我們對于語言起源的了解，或者可以說是我們自以為是的了解，大都來自對于兒童學(xué)習(xí)語言的觀察。我們長久以來一直認為語言是通過學(xué)習(xí)得到的，就好像學(xué)習(xí)美國 50個洲的名字和位置或者乘法表一樣，我們也必須學(xué)習(xí)語言的“規(guī)則”。我們不能說“房子白色的是”，而要說“房子是白色的”。

語言學(xué)家們假設(shè)我們出生時的大腦就像一張白紙，之后才漸漸地學(xué)習(xí)語言的規(guī)律和規(guī)則，但也有一些權(quán)威人士開始挑戰(zhàn)這個假設(shè)，比如麻省理工學(xué)院的著名語言學(xué)家諾姆·喬姆斯基（ Noam Chomsky）。他認為語言的某些基本結(jié)構(gòu)，也可以說是語法結(jié)構(gòu)，一定是人類天生具備的。當(dāng)然，這并不是說即使你在狼窩里長大，也能自然地學(xué)會人類的語言。

也許你生下來就對語言的基本規(guī)則有一種本能的了解，這樣的觀點并非毫無根據(jù)、異想天開。我們對語言的理解能力似乎與生俱來。一個月大的嬰兒對說話聲比其他的聲音更感興趣。這和語言的種類沒有任何關(guān)系，對一個嬰兒來說，每種語言都是一樣的，沒有難易之分。他們習(xí)得這些語言的速度是一樣的，不管這些語言有多么不規(guī)則或者有多少種變化形式。總之，兒童有一種學(xué)習(xí)語言的天然機制，就和他們學(xué)走路一樣。這種語言開發(fā)的過程可以叫做兒童基本語法。實際上，兒童在 5歲之前學(xué)習(xí)語言有著驚人的能力，他們能夠毫不費力地同時學(xué)會兩門結(jié)構(gòu)迥異的語言。如果孩子的母親是中國人，父親是美國人，那么他就能輕松地同時學(xué)會漢語和英語，而不會將兩種語言混淆。

不僅如此，不管身在何處，所有兒童學(xué)習(xí)語言的方式在很大程度上是一樣的：從簡單的稱謂（“我”），到主謂結(jié)構(gòu)（“我想”），再發(fā)展到主謂強調(diào)結(jié)構(gòu)（“我現(xiàn)在就想”），諸如此類。他們連牙牙學(xué)語的方式都是一樣的。巴爾的摩的約翰·肯尼迪中心所做的一項研究發(fā)現(xiàn)，來自不同語言背景的兒童，比如說阿拉伯語、英語、漢語、西班牙語和挪威語等不同國家的兒童，都是以同樣的方式開始牙牙學(xué)語的，并在同一階段發(fā)出同樣的聲音。

但區(qū)別一種語言和另一種語言的語義和語法特點，都是最后才被習(xí)得的，比如時態(tài)的變化、陰性詞和陽性詞的使用等，這個時候兒童已經(jīng)掌握了語言的基本功能。語言習(xí)得過程中的某些情形有時候令人費解：兒童通常是先學(xué)會說“不”，然后才學(xué)會說“是”；先學(xué)會說“在里面”，然后才學(xué)會說“在上面”，所有孩子都經(jīng)歷過這樣一個時期。在這段時間內(nèi)，他們覺得（東西或人）“不見了”和“全部不見了”這樣的現(xiàn)象特別有意思，所以他們也常玩這樣的游戲。