在這篇文章發(fā)表于《自然》雜志之前，作者們參加了一場2006年的高端會議。會議的主辦者是紐約聯(lián)邦儲備銀行、美國國家科學院，以及美國國家研究委員會，而會議的主旨就是促進關于系統(tǒng)性風險的新思維。杉原和萊文向與會的銀行家介紹了食物網(wǎng)的概念，即能量和養(yǎng)分在生態(tài)系統(tǒng)中循環(huán)流動，將各個物種緊密聯(lián)系起來。

其中的基本概念并不深奧，小學生對于相關概念都非常熟悉：水生植物通過光合作用將陽光轉化為食物；小魚以這些植物為食，之后大魚又吃小魚。植物和魚死去之后，它們反過來又成為微生物的養(yǎng)料，通過這一循環(huán)，能量在生態(tài)系統(tǒng)中循環(huán)往復。食物網(wǎng)能夠將這種能量轉移的過程詳細地勾勒出來。

通過類似的框架，人們就可以分析價值是怎樣在金融體系中不斷轉移的。雖然說在生態(tài)系統(tǒng)中勾勒食物網(wǎng)是非常常見的做法，但是在大規(guī)模金融網(wǎng)絡中描繪類似的價值流動則比較少見了。所以，為了解決這個問題，紐約聯(lián)邦儲備銀行在2006年組織了一個專家組，研究在所謂的聯(lián)邦儲備電信系統(tǒng)內部的銀行間支付行為的拓撲結構。聯(lián)儲電信系統(tǒng)是美國金融體系的支柱，平均每天處理的銀行間支付近50萬筆，日均金額達到2.4萬億美元（而這只是2001年的數(shù)據(jù)，是本書作者在寫作時能夠找到的最新數(shù)據(jù)）。這些銀行間的資金流動就相當于金融系統(tǒng)中的能量和養(yǎng)分，它們不停地在各家不同的金融機構之間流動。

雖然本次研究只抽取了一天，但研究對象的規(guī)模非常大：研究人員對將近70萬筆交易進行了取樣，共涉及超過5 000家銀行。而研究所勾勒的圖景更是驚人：雖然大部分銀行跟外界的聯(lián)系并不緊密，但是某一些中樞卻跟數(shù)千家相關金融機構有著密切的聯(lián)系。居于整張金融網(wǎng)絡最核心的是其中66家銀行，它們完成了每天75%的資金流動。更讓人驚嘆的是，拓撲結構顯示，整張網(wǎng)絡中規(guī)模最大的25家銀行是完全聯(lián)系起來的。聯(lián)系緊密到什么程度？只要有一家銀行倒閉，就意味著全部銀行都會倒閉：這不就是“大而不倒”的深刻寫照嗎？

這是美國金融行業(yè)核心的真實寫照，而國際金融也正在朝著這個方向發(fā)展。有一項研究調查了18個國家的金融市場，該研究顯示，在過去的20年中，諸如倫敦、中國香港這樣的國際金融中心的規(guī)模擴大了14倍；與此同時，各個金融中心的聯(lián)系也緊密了6倍之多。

金融市場規(guī)模擴大了，金融中心間的聯(lián)系更密切了，資金流動的規(guī)模擴大了——這些趨勢本身不是壞事。事實上，如果整體發(fā)展是健康的話，金融市場的發(fā)展能夠確保資金流向最需要的地方，提高投資回報，同時確保系統(tǒng)中有充足的流動性。在本次金融危機之前，人們普遍認為金融市場的這種緊密聯(lián)系能夠分散風險，沒有人認為它會集中風險。