矛盾的是，由于穩(wěn)健但脆弱的系統(tǒng)能夠不斷地成功處理常規(guī)干擾，這就掩蓋了這種系統(tǒng)核心中固有的脆弱性，直至事情突然惡化，系統(tǒng)意外地跨越了一個災(zāi)難性的臨界點。而在此之前，不論破壞有多嚴重，只要是在意料之內(nèi)，系統(tǒng)都能夠按設(shè)計意圖成功處理，所以看上去一切安好。正是這種有條不紊的運轉(zhuǎn)給人們帶來了一種安全感。例如，互聯(lián)網(wǎng)成功應(yīng)對了一次又一次的設(shè)備故障，能夠繼續(xù)運轉(zhuǎn)；我們的身體吸收代謝了一頓又一頓快餐，而不會發(fā)生胰島素休克；商界處理著間歇交替的繁榮和崩潰；全球經(jīng)濟應(yīng)付著各種各樣的沖擊。不過，一旦關(guān)鍵臨界點被突破，哪怕是遇到相當輕微的刺激，所有壞事都會接踵而至。

當遭到慘痛的失敗后，許多人才驚惶地發(fā)現(xiàn)，原來這些重要系統(tǒng)都沒有回退機制，例如一家大型金融機構(gòu)的破產(chǎn)，或者正在漏油的深海管道。

災(zāi)難之后，我們往往會把災(zāi)難歸咎于看似簡單的、是非分明的原因，然后再找個卡通式的惡人來怪罪，以解釋災(zāi)難為什么會發(fā)生。實際上，這次災(zāi)難是由上千個高度分散的小決策共同造成的，相互之間以難以察覺的步調(diào)聚集了起來。每一個決策都如此微小，以至于看上去毫無危害，但它們卻緩慢侵蝕了系統(tǒng)的緩沖區(qū)和適應(yīng)力。例如：一個安全監(jiān)管員暫停了當前目標的檢查而轉(zhuǎn)向他處，一個政客為減少罰金而對某個監(jiān)管機構(gòu)施加壓力，一個經(jīng)理希望通過敦促員工多加班來提高產(chǎn)量，一個企業(yè)高管為了季報好看而決定推遲必要的長遠投資。

在做出決定時，沒有一個當事人明白其行為可能給群體帶來的影響，不知不覺中，系統(tǒng)的容錯力下降，系統(tǒng)變得更加脆弱。在對全局缺乏正確了解的情況下，每一個個體都從自身角度采取了理性的行動；通常是在朋友、選民或股東的強烈要求下做出了決定，這樣一來能夠帶來顯著的個體利益和較低的系統(tǒng)風險。不過，隨著時間的推移，這些決定緩慢地改變了系統(tǒng)的規(guī)范。因為之前的選擇未受懲罰，人們趨向于嘗試風險更高的選擇和行為，于是例外就變成了慣例。那些堅持舊有行事方法的人會被認為是傻瓜、精神病、故意搗亂者，或跟不上時代的老古董；在更糟糕的情況下，這些老實人甚至會被當成集體的敵人，必須堵上他們的嘴。于是，系統(tǒng)作為一個整體慢慢接近可能發(fā)生的災(zāi)難，呈現(xiàn)出系統(tǒng)科學(xué)家們所說的“自組織臨界性”，逼近一個關(guān)鍵的臨界點。

有關(guān)這種情形，我們能夠從兩種不同類型的穩(wěn)健但脆弱的系統(tǒng)中觀察到，我們也將首先就如何提高這兩種系統(tǒng)的恢復(fù)力給出一些線索，這兩個系統(tǒng)就是珊瑚礁生態(tài)系統(tǒng)和全球金融系統(tǒng)。通過新的分析工具，它們之間開始互相呼應(yīng)。