1950年1月，美國國務(wù)卿迪安·艾奇遜（Dean Acheson）在劃分美國在亞洲防御線時未將朝鮮和臺灣島包括在內(nèi)（盡管他確實曾經(jīng)聲明美國將支持聯(lián)合國反對對二者任何形式的侵略），此舉或許令北朝鮮人對美國保衛(wèi)南朝鮮的決心產(chǎn)生了誤解。北朝鮮人采取了行動。他們的所作所為明顯得到了蘇聯(lián)的支持。蘇聯(lián)人顯然同樣沒有預(yù)料到聯(lián)合國會作出反應(yīng)。由于中國在安理會席位由國民黨代表而非共產(chǎn)黨代表占據(jù)，蘇聯(lián)人早在一月份便因此宣布退出安理會，因而無法出席聯(lián)大，否決聯(lián)合國針對進(jìn)攻所采取的任何軍事回應(yīng)。

北朝鮮擁兵達(dá)13.5萬之眾。成千上萬的北朝鮮士兵越過三八線，在蘇制T-34坦克的支援下一路橫掃，勢如破竹。而南朝鮮能夠用于抵擋進(jìn)攻的部隊只有9.5萬人，加上士兵未曾受過正規(guī)訓(xùn)練，只配備輕型武器，因此與一支警察部隊無異。南朝鮮首都漢城位于半島西岸，距“三八線”僅３５英里，不到三天便落入北朝鮮軍隊之手。北朝鮮軍沿半島中部和東部沿岸并行南下，發(fā)起進(jìn)攻，同樣大獲全勝。南朝鮮軍倉皇后撤，很快便潰不成軍。

與此同時，杜魯門總統(tǒng)做出了三個重要舉動。首先，他將沖突事件提交聯(lián)合國。聯(lián)合國對北朝鮮的行動表示正式譴責(zé)并授權(quán)采取軍事行動。其次，他采取步驟保衛(wèi)南朝鮮。就在北朝鮮行動當(dāng)天，杜魯門命令身在東京的美國遠(yuǎn)東司令道格拉斯·麥克阿瑟將軍向南朝鮮軍隊提供一切能夠提供的戰(zhàn)爭物資，并考慮以最為合適的方式提供進(jìn)一步援助。次日，杜魯門授權(quán)麥克阿瑟動用三八線以南的美國海、空部隊支援南朝鮮軍隊，并于6月27日批準(zhǔn)動用美國駐韓地面部隊。6月30日，麥克阿瑟已經(jīng)獲權(quán)動用一切力量擊退對方，解救南部的釜山港。第三，杜魯門命令第7艦隊開進(jìn)臺灣海峽，防止毛澤東領(lǐng)導(dǎo)的共產(chǎn)黨和蔣介石的國民黨以朝鮮戰(zhàn)爭為借口重新開戰(zhàn)，擴(kuò)大沖突范圍。此時，美國已經(jīng)被拖入了一場因支持“遏制政策”而引發(fā)的熱戰(zhàn)。聯(lián)合國將首次動用軍事力量抵御進(jìn)攻。朝鮮戰(zhàn)爭第一階段就此展開。

麥克阿瑟在日本的第8集團(tuán)軍雖然包括一支裝甲部隊（第1騎兵師）和三個步兵師（第7、第24和第25師），卻正處于兵員不足、裝備不齊的凄涼境地。他手下的遠(yuǎn)東空軍由防御性的短程噴氣式截?fù)魴C(jī)組成，專門用于空對空作戰(zhàn)，不適于為地面部隊提供近距離空中支援。而第7艦隊雖然近在咫尺，但麥克阿瑟手下可以動用的軍艦只卻屈指可數(shù)。

在沃爾頓·H·沃克（Walton H. Walker）中將的指揮下，美國第8集團(tuán)軍（韓國軍隊隸屬其下）的部隊陸續(xù)抵達(dá)南朝鮮。但是，美軍和南朝鮮軍只能延緩北朝鮮人民軍（以下簡稱人民軍）的進(jìn)攻步伐，卻無力阻止對手前進(jìn)。南朝鮮地形崎嶇多山，雖然已在各個要點匆忙布設(shè)下由坦克、炮兵和步兵組成的防線，但人民軍裝甲和步兵部隊要么繞過防線，要么突破防線向前推進(jìn)，逼迫對手節(jié)節(jié)敗退。重要的港口城市釜山，這座南部的最后主要據(jù)點眼看就要陷入重圍。