美國(guó)內(nèi)戰(zhàn)又被稱為“叛亂戰(zhàn)爭(zhēng)”和“諸州之戰(zhàn)”。這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)于1861年4月爆發(fā)，歷時(shí)四年方才結(jié)束，期間聯(lián)邦傷亡61萬(wàn)人，邦聯(lián)也付出了死傷45.2萬(wàn)人的代價(jià)。內(nèi)戰(zhàn)是美國(guó)歷史上最為血腥的一場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)，陣亡人數(shù)占全國(guó)人口的比例為有史以來(lái)最高（南部幾乎每五個(gè)服役年齡的男子便有一人戰(zhàn)死，在北部則為1/16），美國(guó)死亡人數(shù)超過(guò)包括兩次世界大戰(zhàn)在內(nèi)的20世紀(jì)發(fā)生的所有戰(zhàn)爭(zhēng)中美軍陣亡人數(shù)。

自那時(shí)起，歷史學(xué)家們便在歷史記錄中梳理、找尋這場(chǎng)悲劇的根源。他們就戰(zhàn)爭(zhēng)因何而起，以及為何未能及時(shí)阻止這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)向著看似無(wú)法避免的手足血腥相殘發(fā)展等問(wèn)題提出了種種看法。

一些歷史學(xué)家認(rèn)為戰(zhàn)爭(zhēng)的起因在于南、北雙方各自不同的經(jīng)濟(jì)發(fā)展道路。這一點(diǎn)在1815年之后體現(xiàn)得尤為明顯。北方人已經(jīng)開始逐步發(fā)展工業(yè)與貿(mào)易，并以此作為經(jīng)濟(jì)主體，兼有經(jīng)營(yíng)多種農(nóng)作物的大規(guī)模商業(yè)性農(nóng)業(yè)。而南方人則普遍排斥工業(yè)與貿(mào)易，固守農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)；以少量經(jīng)濟(jì)作物，尤其是棉花作為基礎(chǔ)。這種差異轉(zhuǎn)而導(dǎo)致南、北雙方在涉及關(guān)稅及公路、運(yùn)河和鐵路等國(guó)內(nèi)交通網(wǎng)絡(luò)的國(guó)家經(jīng)濟(jì)政策方面存在巨大分歧。

這些經(jīng)濟(jì)差異同樣體現(xiàn)在各自不同的社會(huì)政治結(jié)構(gòu)中。從根本上來(lái)說(shuō)，北部社會(huì)政治結(jié)構(gòu)開放，分為三層，由上層階級(jí)、中產(chǎn)階級(jí)和下層或工人階級(jí)組成。政治權(quán)力廣泛分布于三個(gè)階級(jí)之中。反觀南部，政治經(jīng)濟(jì)權(quán)力牢牢掌握在莊園主貴族手中，基本上沒(méi)有中產(chǎn)階級(jí)。占南部白人人口絕大多數(shù)的小土地私有者在一切政治經(jīng)濟(jì)事務(wù)上都心甘情愿地聽命于莊園主貴族——最終在脫離聯(lián)邦和發(fā)動(dòng)內(nèi)戰(zhàn)上也唯命是從。

最后一點(diǎn)，南部使用黑奴作為主要?jiǎng)趧?dòng)力來(lái)源。而北部早在19世紀(jì)初便廢除了奴隸制。隨著雙方勢(shì)力日益壯大并向密西西比河對(duì)岸的西部領(lǐng)土擴(kuò)張，各自都決心將自身的奴隸與非奴隸勞力資源帶入新領(lǐng)土。在內(nèi)戰(zhàn)爆發(fā)之前的四十年里，美國(guó)已經(jīng)在為奴隸制擴(kuò)展至密西西比河另一邊的西部地區(qū)問(wèn)題鬧得不可開交。雖然，1819—1820年通過(guò)的《密蘇里妥協(xié)案》暫時(shí)平息了雙方的敵對(duì)情緒，但隨著美國(guó)在美墨戰(zhàn)爭(zhēng)中獲勝，并從墨西哥手中奪取了大片西部領(lǐng)土，奴隸制擴(kuò)展問(wèn)題再度變得尖銳起來(lái)。第二次妥協(xié)即《1850年妥協(xié)案》也隨之出臺(tái)。

然而，19世紀(jì)50年代不斷發(fā)生的事件令雙方矛盾加劇，局勢(shì)日益惡化。《逃亡奴隸法案》（該法案為《1850年妥協(xié)案》的一部分）不時(shí)受到勇于反抗的北方白人的阻撓。這些白人阻止聯(lián)邦和各州官員將逃亡黑奴遣送回南部。北部的廢奴主義者和南部狂熱的奴隸制支持分子為這場(chǎng)地區(qū)紛爭(zhēng)大肆鼓噪，火上澆油。1854年出臺(tái)的《堪薩斯—內(nèi)布拉斯加法案》作為政治上的權(quán)宜之計(jì)，雖然旨在迎合“人民主權(quán)”，但響應(yīng)者寥寥無(wú)幾，反而在堪薩斯引發(fā)流血沖突。這一法案還導(dǎo)致民主黨與輝格黨關(guān)系破裂，繼而成立了全部由北方人組成，反對(duì)奴隸制擴(kuò)張的共和黨。

加上最高法院在1857年就德雷得·斯科特（Dred Scott）一案作出判決、廢奴主義者約翰·布朗（John Brown）在弗吉尼亞山區(qū)試圖建立廢奴國(guó)家的努力宣告失敗這一連串政治事件，國(guó)內(nèi)在奴隸制擴(kuò)張問(wèn)題上此時(shí)已經(jīng)變得相當(dāng)對(duì)立。隨著1860年11月，亞伯拉罕·林肯（Abraham Lincoln）以共和黨候選人身份贏得總統(tǒng)大選，以南卡羅來(lái)納州為首的南部諸州開始宣布脫離聯(lián)邦。

退出聯(lián)邦的各州將各自境內(nèi)的聯(lián)邦財(cái)產(chǎn)據(jù)為己有，并成立新政府，號(hào)稱“美利堅(jiān)諸州同盟”。聯(lián)邦政府的種種讓步努力均告失敗。林肯總統(tǒng)拒絕放棄位于南卡羅來(lái)納州查爾斯頓港的薩姆特堡（林肯此舉駁斥了邦聯(lián)所謂薩姆特堡是其獨(dú)立主權(quán)國(guó)家境內(nèi)外國(guó)設(shè)施的說(shuō)法。這一說(shuō)法林肯絕不會(huì)也決不可能接受，聯(lián)邦在憲法上的完整因此依然得以保存）。邦聯(lián)軍隊(duì)遂于1861年4月12日炮轟薩姆特堡。林肯調(diào)集部隊(duì)，鎮(zhèn)壓對(duì)聯(lián)邦政府權(quán)威的公然挑釁。內(nèi)戰(zhàn)就此爆發(fā)。