清政府?dāng)?shù)百年來一直把琉球王國視為自己的屬國，日本實(shí)施“琉球處置”，禁止琉球王向清朝朝貢時(shí)，清政府曾進(jìn)行了抗議。1879年4月4日，日本完全吞并了琉球；5月10日，清政府通告駐北京的日本大使宍戶璣，表示不承認(rèn)日本的處置。日中兩國間就琉球的所有權(quán)問題展開了長達(dá)一年半時(shí)間的交涉。其間，適逢美國前總統(tǒng)格蘭特在東亞旅行，曾在清政府的請(qǐng)求下嘗試在日中之間進(jìn)行調(diào)停。清政府首先提出了一個(gè)三分方案，即把琉球分成原來的琉球、“琉球中山”即沖繩島以及“琉球三十六島”三部分；北部的自17世紀(jì)以來一直由島津藩管轄的奄美群島歸日本領(lǐng)屬，中部的以沖繩本島為主的群島歸還給前琉球王并恢復(fù)其王國，南部的宮古、八重山群島則歸中國領(lǐng)屬。

日本拒絕了這個(gè)方案，并打算把琉球當(dāng)做與清政府進(jìn)行討價(jià)還價(jià)的資本。也就是說，如果清政府同意其已給予或?qū)⒔o予其他各國的“通商上的方便”——在中國內(nèi)地進(jìn)行通商的自由等——日本人也一律均享，并將此作為追加條款補(bǔ)入“日清友好條約”的話，作為補(bǔ)償，日本將二分琉球：宮古、八重山群島歸中國領(lǐng)屬，沖繩群島以北則歸日本領(lǐng)屬。

對(duì)于日本的所謂“分島、改約”方案，清政府內(nèi)部意見不一。但當(dāng)時(shí)清政府正好在伊犁與俄羅斯發(fā)生邊境糾紛，因此，向日本讓步、盡快解決琉球問題、密切日中關(guān)系以孤立俄羅斯的想法在清政府的總理衙門中占了上風(fēng)。1880年10月，總理衙門與宍戶大使根據(jù)日本的提案議定了分島改約的條約案。

但后來，在清政府內(nèi)部，北洋大臣李鴻章強(qiáng)烈反對(duì)分島改約，因此中國代表未能在議定的條約案上簽字。11月1日，中國方面通知宍戶大使說：對(duì)于分島改約案，在皇帝聽取南洋、北洋兩位大臣的意見后，決定加以修改再行正式通告日本方面。

宍戶指責(zé)中方出爾反爾，于第二年（1881年）1月5日，向中國遞交了一份口氣強(qiáng)硬的文書，大意是“貴國拒絕我國好意，主動(dòng)毀棄兩國代表議定的事項(xiàng)，今后在琉球處置問題上我國將永不接納貴國的異議”，之后便憤然回國。①

①參見《日本外交文書》第13、14卷“關(guān)于琉球所屬問題日中兩國糾紛一事”；王蕓生著：《六十年來中國與日本》第1卷。