2005年8月底，颶風(fēng)卡特琳娜橫掃美國東南部，造成80億美元的損失，新奧爾良市幾乎遭滅頂之災(zāi)。而這還是一場被預(yù)見到的災(zāi)難，早在2001年10月，《科學(xué)美國》雜志就已經(jīng)描述過這場還未到來的洪災(zāi)。

隨著兩條防洪堤的崩潰，新奧爾良市有80%的面積遭洪水淹沒，最深水位達7.6米。電力中斷使得水泵無法抽水，被淹沒的車行道使得外界的救援無法進入城市，救災(zāi)應(yīng)急部門完全無力應(yīng)付局面。而在發(fā)生洪災(zāi)不久后，搶劫便開始出現(xiàn)，用于安置受災(zāi)難民的超級穹頂體育場迅速人滿為患，在它周圍出現(xiàn)擴大化的暴力行為，迫使當(dāng)局考慮是否宣布進入戰(zhàn)爭緊急狀態(tài)，實施戰(zhàn)時管制。路易斯安那州的州長凱瑟琳·布蘭科在9月1日對國民警衛(wèi)隊下令，槍擊搶劫的暴徒：“這支部隊（指國民警衛(wèi)隊）有權(quán)開槍，有權(quán)擊斃匪徒。他們會果斷開槍，我希望他們會這樣做?！?/p>

政府在新奧爾良市的火車總站設(shè)立起一座臨時監(jiān)獄，關(guān)押了約700名犯人。監(jiān)獄由一個個鐵籠組成，相互有鐵鏈相連，但是在洪災(zāi)初期，警方和國民警衛(wèi)隊即使用盡全力也不能控制局面。襲擊救援隊、槍戰(zhàn)、強奸、搶劫商店、入門搶劫等等案件層出不窮，一直等到由65000名士兵組成的軍隊進入到救災(zāi)陣營當(dāng)中，局面才逐漸趨于穩(wěn)定。另一方面，這次災(zāi)難也表明，疏散滯留群眾的工作很艱巨。

洪災(zāi)對人們的打擊因人而異，很多富裕的居民可以逃離災(zāi)區(qū)，而貧民，尤其是美國黑人，成為滯留在被毀城市的主要人群。城市的街區(qū)所受的損傷程度也不同，約翰·R·羅根對颶風(fēng)卡特琳娜導(dǎo)致的社會后果的調(diào)查表明，新奧爾良市被摧毀的城區(qū)有45.8%是黑人居住區(qū)，在未受破壞的城區(qū)當(dāng)中，黑人區(qū)只占26.4%。類似的比例也出現(xiàn)在貧富民眾之間。

總而言之，新奧爾良市受毀程度之嚴重，已讓人考慮是否要放棄重建工作。這次災(zāi)難之后，出現(xiàn)了一個新概念“氣候難民”，即由于遭遇氣候災(zāi)難而逃難的人。新奧爾良市的25萬名原居民在被疏散后不能再返鄉(xiāng)，而只能在別處安頓下來。洪災(zāi)一年后，大約有三分之二的白人居民回到家鄉(xiāng)，而黑人當(dāng)中只有四分之一選擇了回來，這也使得災(zāi)后新奧爾良市的居民結(jié)構(gòu)得到了改變。一場災(zāi)難使這座城市不僅產(chǎn)生了新的社會結(jié)構(gòu)，也衍生出全新的政治地理。

人們習(xí)慣將一些事件稱作“自然災(zāi)難”，比如由極端氣候引發(fā)的洪水，而發(fā)生在新奧爾良市的這場災(zāi)難，從各個方面看都與上述概念完全不同：無論是政府對發(fā)生洪災(zāi)可能性的漠視，還是完全不充分的災(zāi)難防護力量；無論是無法阻止的失控局面，還是國民警衛(wèi)隊的極端反應(yīng)；無論是颶風(fēng)帶來的社會不公，還是隨之產(chǎn)生的難民比例失衡以及這個城市的新政治結(jié)構(gòu)，都使得整個事件的性質(zhì)用“社會災(zāi)難”這個概念來描述更為貼切。