毛澤東在1974年春天派鄧小平出席聯(lián)合國大會第六次特別會議，使鄧小平在國際上名聲大振。中國大陸在1971年就取代臺灣取得了中國的席位，但是還沒有一位中國領(lǐng)導(dǎo)人在聯(lián)大會議上發(fā)過言。

聯(lián)大會議的一個多月以前，北京以為中國代表在聯(lián)大的第一次發(fā)言是以經(jīng)濟(jì)問題為主，于是安排對外貿(mào)易部而不是外交部為中國領(lǐng)導(dǎo)人準(zhǔn)備發(fā)言稿，由主管外貿(mào)政策的李強(qiáng)出席大會。但會前不久才發(fā)現(xiàn)聯(lián)大會議將集中關(guān)注中國的對外關(guān)系，于是準(zhǔn)備發(fā)言稿的工作又從外貿(mào)部轉(zhuǎn)給了外交部。

毛澤東決定派鄧小平去紐約，是因為他考慮到周恩來太軟弱，不是一個能讓他放心的代表。王洪文則不夠老練，可能會碰到難題。毛澤東一定要讓一個老資格的領(lǐng)導(dǎo)人站在聯(lián)合國的講臺上。

為落實這項計劃，毛澤東充當(dāng)了幕后操控人，他讓王海容和唐聞生給外交部傳話，要讓鄧小平擔(dān)任赴聯(lián)大代表團(tuán)團(tuán)長。外交部很快就答應(yīng)下來。江青不知道毛澤東已在背后決定讓鄧小平去聯(lián)合國，強(qiáng)烈反對這個人選。她很清楚，鄧小平的聯(lián)大之行將加強(qiáng)他在國內(nèi)外的影響，早因其強(qiáng)硬而被稱作“鋼鐵公司”的鄧小平很可能對她的活動加以限制。1974年3月27日，與江青分居的毛澤東寫信警告江青，不要再對鄧小平的出訪有意見，因為這是他本人的選擇。除了江青以外，政治局一致贊成由鄧小平擔(dān)任中國代表團(tuán)團(tuán)長。

毛澤東派鄧小平去聯(lián)合國的決定是在最后一刻才做出的。外交部長喬冠華只有一周的時間準(zhǔn)備發(fā)言稿，幸虧他對毛的想法了解得很透徹，寫完講稿后就把它送給了毛澤東，毛批示說：“好。贊同?！眴坦谌A的這篇由鄧小平在聯(lián)大上宣讀的發(fā)言稿，基本上反映著毛的新世界觀，他認(rèn)為國家關(guān)系的遠(yuǎn)近不是以共產(chǎn)主義革命而是經(jīng)濟(jì)的發(fā)展程度作為標(biāo)準(zhǔn)的：他稱之為第一世界、第二世界和第三世界。從這個大背景出發(fā)，毛澤東通過喬冠華和鄧小平表明，盡管他希望美國和中國一起對抗蘇聯(lián)，但最近的不利事態(tài)——尤其是勃列日涅夫的訪美——讓他相信美蘇正在相互勾結(jié)。毛澤東現(xiàn)在希望聯(lián)合第二世界的發(fā)達(dá)國家和第三世界的發(fā)展中國家共同對抗兩個超級大國。

喬冠華外長是個老謀深算、很有見識的外交官，他的家庭相當(dāng)富裕，能夠供他在德國的大學(xué)讀哲學(xué)。他擔(dān)任了名義上的代表團(tuán)團(tuán)長，但不管是國內(nèi)還是國外，明白人都知道掌握實權(quán)的是鄧小平。中國的領(lǐng)導(dǎo)層把這次聯(lián)大之行視為一次重大突破，是在世界各國聚會的場合嶄露頭角的一次機(jī)會。盡管病魔纏身，周恩來還是和大約2000人一起到機(jī)場歡送代表團(tuán)，后來又在4月6日和一大群人去機(jī)場歡迎代表團(tuán)的歸來。

鄧小平在聯(lián)大的發(fā)言博得了非同尋常的、經(jīng)久不息的掌聲。中國以其幅員和潛在實力，被視為代表著發(fā)展中國家的力量。發(fā)展中國家特別高興地聽到鄧小平說，中國絕不稱霸，如果中國也欺負(fù)和剝削他國，世界人民尤其是發(fā)展中國家就應(yīng)當(dāng)給它戴上一頂“社會帝國主義”的帽子，同中國人民一起打倒它。

在聯(lián)合國期間，鄧小平還與來自各國的領(lǐng)導(dǎo)人舉行了雙邊會談。他在回答問題和講話時都十分謹(jǐn)慎，因為他目睹過毛澤東對周恩來的嚴(yán)厲批評，況且他的訪問只有一周的準(zhǔn)備時間。他把難題推給外交部長喬冠華去回答。鄧小平本人受到了一些外國領(lǐng)導(dǎo)人和媒體的友好對待。由于在他的發(fā)言中關(guān)于第三世界的基本思想全是來自毛澤東，也由于美國人并不喜歡有人把自己跟蘇聯(lián)聯(lián)系在一起，所以這篇發(fā)言并沒有收進(jìn)他后來出版的“文選”。