在50年代末和60年代初，毛澤東把林彪元帥和鄧小平視為他的兩個(gè)最有前途的接班人。確實(shí)，周恩來(lái)在1965年秋天曾對(duì)他的至交王稼祥說(shuō)，毛澤東正在考慮兩個(gè)可能的接班人：林彪和鄧小平。

據(jù)鄧榕說(shuō)，父親跟十大元帥中的九人都有來(lái)往，唯獨(dú)林彪除外。

毛澤東本人也注意到了兩人的對(duì)立。鄧小平曾說(shuō)，毛澤東在1966年把他叫去，讓他跟林彪見(jiàn)一面，與林合作共事。鄧小平同意去見(jiàn)林彪，但交談并沒(méi)有解決兩人之間的問(wèn)題，反而使他們各行其道。毛澤東在1966年選定了林彪作為自己的“親密戰(zhàn)友”和接班人，以確保解放軍對(duì)他的擁護(hù)，因?yàn)榱直胱?959年取代彭德懷之后一直領(lǐng)導(dǎo)部隊(duì)。但是盡管如此，毛澤東在1967年仍然私下說(shuō)，如果林彪的身體不行了，他還是要讓鄧小平回來(lái)。

林彪在抗戰(zhàn)時(shí)脊椎神經(jīng)受傷，從此變得性格內(nèi)向而多疑，他很清楚跟毛澤東走得太近有危險(xiǎn)，在毛澤東實(shí)際任命他之前曾三次拒絕接受。自從成了毛的“親密戰(zhàn)友”后，林彪對(duì)自己與毛澤東之間的關(guān)系憂心忡忡——他的擔(dān)心也確實(shí)有道理。到1970年，毛澤東已經(jīng)懷疑林彪有可能在他還活著時(shí)就計(jì)劃篡權(quán)，在1971年夏末開(kāi)始準(zhǔn)備解決林彪問(wèn)題。他首先接見(jiàn)了林彪手下的主要軍隊(duì)領(lǐng)導(dǎo)人，以確保他們對(duì)自己的忠誠(chéng)。1971年9月初毛澤東乘火車從杭州回北京時(shí)，列車在上海停下。由于他對(duì)林彪深懷戒心，擔(dān)心個(gè)人的安全，因此沒(méi)有離開(kāi)火車，而是讓上海的前造反派頭頭、時(shí)任上海市革委會(huì)副主任的王洪文和南京軍區(qū)司令員許世友登上他的火車。當(dāng)林彪之子林立果在9月12日得知毛澤東已經(jīng)回京后，林家人立刻變得惶惶不安。林立果調(diào)來(lái)飛行機(jī)組和一架飛機(jī)，載著林彪夫妻、他自己和幾個(gè)追隨者連夜逃往蘇聯(lián)。但是飛機(jī)并沒(méi)有抵達(dá)目的地，它墜毀于蒙古，機(jī)上無(wú)一人生還。

鄧小平最先是從用短波收音機(jī)聽(tīng)新聞的兒子鄧樸方那兒得知了墜機(jī)事件。但是他等了將近兩個(gè)月，直到這條消息正式公布之后，才采取了行動(dòng)。11月6日，當(dāng)林彪墜機(jī)的文件傳達(dá)到縣一級(jí)時(shí)，鄧小平、卓琳和他們上班的工廠里大約80名工人得到通知，要花兩個(gè)小時(shí)去聽(tīng)有關(guān)林彪罪行的中央文件。鄧小平聽(tīng)力不好，所以被允許坐在前排，而且可以帶一份文件回家閱讀。林彪死后有不少人認(rèn)為，毛澤東很快就會(huì)讓鄧小平回來(lái)?yè)?dān)任要職。鄧小平本人肯定也這么想。聽(tīng)過(guò)關(guān)于林彪的正式文件兩天后，雖然此前被告知不要再給汪東興寫(xiě)信，他還是鼓起勇氣給毛主席發(fā)出了一封信。鄧小平很清楚什么樣的信最能打動(dòng)毛澤東，他在請(qǐng)求把自己的兩個(gè)小兒子安排在江西他的身邊工作后，又寫(xiě)道：

林彪[的暴露]是非常突然的，我對(duì)那些罪該萬(wàn)死的罪惡行動(dòng)感到十分的震驚和憤慨。……如果不是由于主席和中央的英明的領(lǐng)導(dǎo)和及早地察覺(jué)，并且及時(shí)地加以解決，如果他們的陰謀得逞，不知會(huì)有多少人頭落地?！易裾罩飨甘?，努力通過(guò)勞動(dòng)和學(xué)習(xí)自我改造。……我個(gè)人沒(méi)有什么要求，只希望有一天還能為黨做點(diǎn)工作，當(dāng)然是做一點(diǎn)技術(shù)性質(zhì)的工作……使我有機(jī)會(huì)能在努力工作中補(bǔ)過(guò)于萬(wàn)一。

話雖然說(shuō)得謙卑，但是鄧小平心中有數(shù)，毛澤東對(duì)于像他一樣敢作敢為、善于應(yīng)變的干部，不可能不委以重任。

鄧小平數(shù)月沒(méi)有得到回音，而且即使得到答復(fù)后，毛澤東顯然仍未決定是否以及何時(shí)讓他回來(lái)，更談不上讓他擔(dān)任什么職務(wù)了。此時(shí)的毛澤東身心交瘁，況且他的精力也沒(méi)有用在林彪之后的領(lǐng)導(dǎo)班子上，而是忙于為1972年2月尼克松訪華做準(zhǔn)備。