語(yǔ)言使人類別于禽獸，文字使文明別于野蠻，教育使先進(jìn)別于落后。

語(yǔ)言可能開(kāi)始于300萬(wàn)年前的早期“直立人”，成熟于30萬(wàn)年前的早期“智人”。文字萌芽于一萬(wàn)年前“農(nóng)業(yè)化”（畜牧和耕種）開(kāi)始之后，世界許多地方遺留下來(lái)新石器時(shí)期的刻符和巖畫。文字成熟于5500年前農(nóng)業(yè)和手工業(yè)的初步上升時(shí)期——最早的文化搖籃（兩河流域和埃及），這時(shí)候有了能夠按照語(yǔ)詞次序書寫語(yǔ)言的文字。

語(yǔ)言是最基本的信息載體。文字不僅使聽(tīng)覺(jué)信號(hào)變?yōu)橐曈X(jué)信號(hào)，它還是語(yǔ)言的延長(zhǎng)和擴(kuò)展，使語(yǔ)言打破空間和時(shí)間的限制，傳到遠(yuǎn)處，留給未來(lái)。有了文字，人類才有書面的歷史記錄，稱為“有史”時(shí)期，在此之前稱為“史前”時(shí)期。從“農(nóng)業(yè)化”發(fā)展到“工業(yè)化”，文字教育從少數(shù)人的權(quán)利變?yōu)槿w人民的義務(wù)。

今天，世界上已經(jīng)沒(méi)有無(wú)文字的國(guó)家，但是還有以萬(wàn)萬(wàn)計(jì)的人民不認(rèn)識(shí)文字，或者略識(shí)之無(wú)，不能閱讀和書寫。

研究人類文字，側(cè)重文字的資料就是人類文字史，側(cè)重文字的規(guī)律就是人類文字學(xué)，二者相互依存，不可偏廢。

世界的文字分布

不同的文化傳統(tǒng)，創(chuàng)造不同的文字形式。在今天的世界上，有的國(guó)家用漢字，有的國(guó)家用字母。用漢字的國(guó)家有中國(guó)、日本和韓國(guó)，還有新加坡以漢字作為華族的民族文字。字母有多國(guó)通用的，有一國(guó)獨(dú)用的。多國(guó)通用的字母有拉?。_馬）字母、阿拉伯字母和斯拉夫字母。

拉丁字母分布最廣，占據(jù)大半個(gè)地球，包括歐洲的大部分，美洲、澳洲和大洋洲的全部，非洲的大部分，亞洲的小部分。西亞的土耳其，東南亞的新加坡、馬來(lái)西亞、印度尼西亞、菲律賓、文萊、越南，都用拉丁字母。

歐洲有一條字母分界線，沿著俄羅斯、白俄羅斯和烏克蘭的西面邊界，到今天塞爾維亞的西面邊界。分界線之西，信奉天主教，用拉丁字母。分界線之東，信奉東正教，用斯拉夫字母。

非洲也有一條字母分界線，在北非阿拉伯國(guó)家的南面邊境。分界線以南的大半個(gè)非洲用拉丁字母。分界線以北的阿拉伯國(guó)家用阿拉伯字母。