1979年4月，負責主管經(jīng)濟事務的中央政府官員及全國各省級領導在北京召開了一個工作會議。會上，廣東代表習仲勛將他們的提案擺上了桌面，供各與會人員商討。他強調(diào)說，廣東在地理上毗鄰香港，與海外華僑也有著十分緊密的聯(lián)系，利用這樣的優(yōu)勢，廣東能相對容易地與國外在經(jīng)濟和技術上進行交流。盡管遇到了一些強烈的反對意見，但習仲勛的一番闡述仍然贏得了大多數(shù)代表的支持，其中包括華國鋒，他急切地渴望中國能打開國門，加強與世界的經(jīng)濟聯(lián)系。

當時分管對外貿(mào)易的副總理谷牧將會上討論的內(nèi)容匯報給了鄧小平。鄧小平對來自廣東的提案非常認可，“經(jīng)濟特區(qū)”一詞正是在這時由他提出來的。在隨后幾個月里，谷牧與各廣東及福建領導一起，為建立經(jīng)濟特區(qū)進行了緊鑼密鼓的準備工作。1979年7月15日，中共中央、國務院聯(lián)合發(fā)布了正式批準廣東和福建兩省發(fā)展經(jīng)濟特區(qū)的決議。與只是為了吸引出口企業(yè)的工業(yè)區(qū)相比，這些特區(qū)還提供包括教育、商業(yè)、法律及政府服務等各種有利于制造業(yè)和貿(mào)易發(fā)展的必要條件。因此，除工業(yè)區(qū)外，特區(qū)中還包含科研區(qū)、住宅區(qū)、商業(yè)區(qū)及政府辦公區(qū)。一旦建成，每一個特區(qū)都將成為設備齊全，并能實現(xiàn)自我持續(xù)的經(jīng)濟實體。

一些香港商人向廣東官員提出了一個更為大膽的想法，并得到了后者的進一步關注：他們希望能將經(jīng)濟特區(qū)寫入法律，以便為海外投資者提供更為可靠的條件。在1980年8月26日召開的全國人民代表大會上，《廣東省經(jīng)濟特區(qū)條例》被正式通過。而在對這第一份經(jīng)濟特區(qū)條例草案的修訂過程中，中國領導人的關注點顯露無遺。

首先也是最重要的一點是，建立經(jīng)濟特區(qū)是為了“利用資本主義來為社會主義服務”。1978年到1979年間，在對香港和澳門地區(qū)、新加坡、日本及美國和西歐進行訪問之后，中國領導人對資本主義制度所成就的驚人的技術進步和經(jīng)濟效率，及其中產(chǎn)階級所享受的優(yōu)越的生活條件感到震撼。他們不得不折服于資本主義在技術及制度創(chuàng)新上的無比優(yōu)勢，這也是馬克思本人在很久以前提出的觀點。在追求社會主義的道路上，資本主義確有許多可借鑒之處，對此，中國的領導人已不再懷疑。然而，盡管如此，對資本主義的學習仍然必須以堅守社會主義為前提。中國政府篤信社會主義的可行性。他們堅信，通過借用資本主義國家的資本和現(xiàn)代化技術，中國定能發(fā)揮社會主義的優(yōu)越性，并最終趕超西方。早在清朝末期（1861年至1894年），中國許多有識之士便提出“師夷長技以自強”。如今，為了拯救社會主義，中國共產(chǎn)黨人踏著前人的足跡，再一次邁向了學習西方之路。