南北朝時，佛教盛行，人像雕刻多起來。有一些5世紀(jì)的小佛像留傳下來。第一批重要的紀(jì)念性雕像見于大同云岡，大同是北魏（公元386－535年）第一個首都。云岡石窟是印度石窟的中國翻版。除了一些裝飾題材（葉飾、回文飾、念珠，甚至愛奧尼或科林斯柱頭）和洞窟的基本形制外，看不出在雕刻上有什么印度或其他非中國的特點(diǎn)。固然有少數(shù)典型的印度式佛像，但群體還是中國的。

云岡石窟由皇帝下令于公元452年開始建造，但因首都南遷洛陽，而于公元494年突然停止。云岡的一部分石窟與印度的“支提”（Chaitya）十分相似。中間是圣壇或窣堵坡。建筑與雕塑則基本是中國式的。早期的較大的雕像有的高度超過70英尺（21米），粗壯結(jié)實(shí)，身上緊裹著有褶的服裝。后來佛像變得苗條些，而頭及頸部卻幾乎是圓柱形的。眉毛彎彎，與鼻梁相接。前額寬而平，在太陽穴處突然后折。眼是細(xì)長縫，薄唇，永遠(yuǎn)微笑，下巴尖尖的。這一特征多在同時期的小型銅佛像上見到。衣服不再緊貼，而是披掛在身上，在腳踝處張開，左右對稱，衣褶尖挺如刀，像鳥翼似的張開（這并非偶然，這時期中國書法常有尖鋒）。佛像組群中有菩薩像，在印度菩薩作公主般打扮，在中國則幾乎取消全部裝飾，只戴簡單的頭巾和一個心形項圈。有長長的肩帶，穿過在大腿前的環(huán)。

公元495年，在洛陽附近的龍門，在伊川河的山巖上開始開鑿龍門石窟，情形與大同云岡近似。這里的佛像頭部更圓潤而較少圓柱形，衣褶不那么尖了，仍然對稱，但更流暢，富有高雅的裝飾性。有些洞窟的墻面上有浮雕，一面是皇帝像，對面是皇后像，各有隨從侍候，表現(xiàn)著最高級的構(gòu)圖。龍門的雕鑿工作持續(xù)到9世紀(jì)后期。

北齊（公元550－557年）統(tǒng)治者篤信佛教而過火。但在其統(tǒng)治的末期，方才開始開鑿天龍山石窟，這些石窟里的大部分佛像站立著，頭部是渾圓的，額頭明顯較低，眼睛雖然仍細(xì)但比較長，鼻與唇比較飽滿。先前時期那種迷人的微笑幾乎不見了，衣褶簡單，直上直下。