到了明朝，精巧的處理消失。這個趨勢在皇家的紀念性建筑中尤其明顯。北平以北40公里的河北省昌平縣明朝永樂皇帝陵墓的大殿是突出的例子。它的斗拱退縮到無足輕重的地步，非近觀不能看見。雖然明、清兩代的個體建筑退步，但北平故宮是宏偉的大尺度布局的佳例，顯示了中國人構(gòu)想和實現(xiàn)大范圍規(guī)劃的才能。紫禁城用大墻包圍，面積為3350英尺×2490英尺（1020米×760米），其中有數(shù)百座殿堂和居住房屋。它們主要是明、清兩代的建筑。紫禁城是一個整體。一條中軸線貫穿紫禁城和圍繞它的都城。殿堂、亭、軒和門圍著數(shù)不清的院子布置，并用廊子連接起來。建筑物立在數(shù)層白色大理石臺基上。柱子和墻面一般是刷成紅色的。斗拱用藍、綠和金色的復雜圖案裝飾起來，由此形成冷色的圈帶，使檐下更為幽暗，顯得檐部挑出益加深遠。整個房屋覆在黃色或綠色的琉璃瓦頂之下。中國人對房屋整體所作的顏色處理，其精致與獨創(chuàng)性舉世無雙。