孔子并不僅僅是通常意義的“儒生”。在《論語》中，我們所見的孔子的確只是一位教師。他希望經(jīng)他教導(dǎo)的學(xué)生成為國家和社會的棟梁之材，即所謂“成人”，因此，他以經(jīng)書包含的各種知識教誨學(xué)生。作為教師，他認為自己的首要任務(wù)是向青年學(xué)生解釋古代的文化遺產(chǎn)。因此，在《論語》中，孔子說他自己“述而不作”。但是，這只是孔子的一個方面；他還有另一方面，在解釋古代的典制、思想時，孔子是以自己對道德的理解去詮釋古代的經(jīng)書。例如，古禮規(guī)定，父母死，兒子要為父母服“三年之喪”，孔子解釋這一點時說：“子生三年，然后免于父母之懷。夫三年之喪，天下之通喪也。”（《論語·陽貨》）這是說，孩子出生后，前三年離不開父母的懷抱；因此，兒子為父母守喪，也應(yīng)有三年，以感父母之恩。再如講授《詩經(jīng)》的時候，他強調(diào)其中的倫理價值，說：“《詩》三百，一言以蔽之，曰：‘思無邪’?！保ā墩撜Z·為政》）這些實例都說明，孔子在講授經(jīng)書時，注入了新的東西。

孔子的弟子也仿效老師，在傳授經(jīng)書時注入了自己的思想見解。這樣，在歷代傳授經(jīng)書的過程中，形成了無數(shù)注解和詮釋，后來形成的《十三經(jīng)注疏》，其中大部分便是對六經(jīng)的注疏。

這是孔子和與他同時的其他儒不同的地方，使他成為一個學(xué)派的創(chuàng)始人。由于這派學(xué)者都是諳習(xí)六經(jīng)的專家，因此他們被稱為“儒家”。