農(nóng)民靠土地生活，而土地是無法挪動的。地主階級出身的讀書人也無法離開土地。一個(gè)人若沒有特殊的才能，他無法離開祖輩生活的這片土地，他的子孫也只有世世代代生活在這片土地上。這就是說，同一個(gè)家庭的后代，由于經(jīng)濟(jì)的原因，不得不生活在一起。由此發(fā)展起中國的家族制度，它的復(fù)雜性和組織性是世界少有的。儒家思想在很大程度上便是這種家族制度的理性化。

中國的社會制度便是家族制度。傳統(tǒng)中國把社會關(guān)系歸納成五種，即君臣、父子、兄弟、夫婦、朋友。在這五種社會關(guān)系中，三種是家庭關(guān)系，另兩種雖不是家庭關(guān)系，卻也可以看做是家庭關(guān)系的延伸。譬如君臣關(guān)系，被看成是父子關(guān)系；朋友則被看做是兄弟關(guān)系。這還只是主要的家庭關(guān)系，此外還有許多。在中國最古老的辭書——著于公元前的《爾雅》一書中，有關(guān)家庭各種關(guān)系的名稱有一百多種，其中多數(shù)在英語中沒有與之相當(dāng)?shù)脑~語。

中國的祖先崇拜也是這樣發(fā)展起來的。世代居住在一個(gè)地方的一族人，他們追溯首先在這地方定居的祖先，敬拜他。祖先成為家族的共同象征，作為一個(gè)巨大復(fù)雜的組織，這樣一個(gè)象征是必不可少的。

儒家思想中的一大部分是這種社會制度的理性論證，也就是它的理論表現(xiàn)。經(jīng)濟(jì)環(huán)境成為這種社會制度的基礎(chǔ)，儒家思想反映了它的倫理價(jià)值。由于這種社會制度是一定經(jīng)濟(jì)條件的產(chǎn)物，這些經(jīng)濟(jì)條件又是地理環(huán)境的產(chǎn)物。因此，對中華民族來說，這個(gè)社會制度和它的理論表現(xiàn)都是自然而然的。正是因此，儒家思想成為中國正統(tǒng)的哲學(xué)，一直保持到近代歐洲和北美工業(yè)化的潮流侵入中國，改變了中國社會的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)為止。