在社會系統(tǒng)中，上述這些要素各自的目標看起來都是正當?shù)?，但它們組合成為一個系統(tǒng)，相互影響，就造成了吸毒和犯罪日益蔓延并很難被根除的惡果。由于系統(tǒng)中嵌套著系統(tǒng)，所以目標中還會有其他目標。

例如，如果說一所大學的目標是創(chuàng)造和保護知識，并將知識代代相傳的話，在其中，學生們的目標就可能是取得好的分數(shù)，教授們的目標或許是保住飯碗，而管理人員的目標是預算平衡。這些個體的目標有可能與總目標沖突：學生們?yōu)榱双@得好的分數(shù)可能在考試中作弊，教授們可能會忽視教學而一心只顧著發(fā)表論文，管理者可能會解雇優(yōu)秀的教授以實現(xiàn)預算平衡。

一個成功的系統(tǒng)，應該能夠?qū)崿F(xiàn)個體目標和系統(tǒng)總目標的一致性。我們會在后面討論系統(tǒng)的層級時，再來深入探討這一問題。如果系統(tǒng)中的個體是一個接一個地發(fā)生變化，那么，我們就能夠識別出系統(tǒng)中有哪些要素、它們之間的內(nèi)在聯(lián)系、系統(tǒng)的目標以及各種要素的相對重要性。但事實并非如此。雖然系統(tǒng)中的某些要素是很重要的，但一般說來，改變要素對系統(tǒng)的影響是最小的。即使更換了一支足球隊中的所有隊員，它仍是一支球隊（當然，有可能表現(xiàn)得更好或者更糟）；一棵樹的細胞、樹葉年年都在不斷地變化，但它仍是同一棵樹；你的身體每隔幾周就會更換掉大部分細胞，但那仍是你的身體；大學中的學生每年都在不斷流動，教授和管理人員也會緩慢變化，但它仍是一所大學；即使更換了所有成員，通用汽車公司和美國國會也依然如故?？傊?，只要不觸動系統(tǒng)的內(nèi)在連接和總目標，即使替換掉所有的要素，系統(tǒng)也會保持不變，或者只是發(fā)生緩慢的變化。

相反，如果內(nèi)在連接改變了，系統(tǒng)就會發(fā)生巨大的變化。拿球隊來說，如果球員之間的關(guān)系更親密了、配合程度提高了，即使還是那些球員，整個球隊也可能會變得耳目一新；如果改變足球或籃球比賽的規(guī)則，我們肯定會看到一種全新的比賽；如果我們改變了樹木中的內(nèi)在連接（例如，不再讓它吸入二氧化碳、呼出氧氣，而是相反），那它就不再是樹了（或許會變成動物）；如果在一所大學中，不是讓教授給學生來打分，而是讓學生給教授打分，或者在爭論時不是以理服人而是以暴取勝，那么我們就不能稱其為大學了。這或許是個有趣的組織，但絕不是大學?？傊?，改變系統(tǒng)中的內(nèi)在連接，會讓系統(tǒng)發(fā)生顯著的變化。同樣，功能或目標的改變也會對系統(tǒng)產(chǎn)生重大影響。如果仍舊保留那些球員和規(guī)則，但改變比賽的目標——看誰輸而不是誰贏；如果樹木的生存目標不是為了繁衍后代，而是為了獲取土壤中所有的營養(yǎng)成分，以無限成長；如果大學的目標不僅是傳播知識，還要實現(xiàn)賺錢、教導民眾、贏取球賽等目的，情況會怎么樣？顯然，目標的變化會極大地改變一個系統(tǒng)，即使其中的要素和內(nèi)在連接都保持不變。

有人可能會問：要素、內(nèi)在連接和目標對系統(tǒng)來說，哪個是最重要的呢？以系統(tǒng)的觀點來看，這個問題本身就是個偽命題。