（3）元狩五年至太初三年，凡十七年前一一八至前一○二年間，是武帝對外的第三期。在這一期內，匈奴既受重創(chuàng)，需要休息，不常來侵寇；武帝也把開拓事業(yè)轉向別方：先后征服了南越、西南夷、朝鮮，皆收為郡縣；從巴蜀開道通西南夷，役數(shù)萬人；戡定閩越，遷其種族的一大部分于江淮之間，并且首次把國威播入西域。

西域在戰(zhàn)國時是一神話的境地，屈原在《招魂》里描寫道：

西方之害，流沙千里些！

旋入常淵，靡散而不可止些！

幸而得脫，其外曠宇些！

赤■若象，玄蠭若壺些！

五谷不生，叢菅是食些！

其土爛人，求水無所得些！

一直到張騫出使之時，漢人還相信那里的昆侖山，為日月隱藏之所，其上有仙人西王母的宮殿和苑囿。對這神話的境界武帝首先作有計劃的開拓。武帝在即位之初，早已留意西域。先時月氏國給匈奴滅了以后，一部分的人眾逃入西域，占據(jù)了塞國今伊犁一帶驅逐了塞王，另建一新國，是為大月氏余眾留敦煌、祁連間為匈奴役屬的叫做小月氏，對于匈奴，時圖報復。武帝從匈奴降者的口中得到這消息，便想聯(lián)絡月氏，募人去和它通使。漢中人張騫應募。這使事是一件很大的冒險，是時漢與西域間的交通孔道還是在匈奴掌握中，而西域諸國多受匈奴的命令。張騫未入西域，便為匈奴所獲，拘留了十多年；他苦心保存著所持的使“節(jié)”，終于率眾逃脫。這十多年中，西域起了一大變化。先前有一個游牧民族，叫做烏孫的，在胡月氏國東；給月氏滅了。他們投奔匈奴，被收容著，至是，受了匈奴的資助，向新月氏國猛攻。月氏人被迫作第二次的逃亡，又找到一個富厚而文弱的國家——大夏今阿富汗斯坦——把它鳩居雀巢地占據(jù)了；遺下塞國的舊境為烏孫所有。張騫到大夏時，月氏人已給舒服的日子軟化了，再不想報仇；張騫留居年余，不得要領而返，復為匈奴所獲，幸而過了年余，單于死，匈奴內亂，得間逃歸。騫為人堅忍、寬大、誠信，甚為蠻夷所愛服。他出國時同行的有一百多人，去了十三年，僅他和一個胡奴堂邑父得還。這胡奴在路上給他射鳥獸充饑，否則他已經(jīng)絕糧死了。