另一種塑造日本人特殊品行的力量來自于它的孤立，既包括地理上的孤立，也包括它自身的選擇。15世紀(jì)末16世紀(jì)初，日本在德川家族統(tǒng)治下實(shí)行閉關(guān)鎖國政策，以免受外國影響。這一政策的本意是保護(hù)日本免受外部侵?jǐn)_，結(jié)果卻事與愿違，造成日本社會(huì)與正在發(fā)生工業(yè)革命的歐洲完全隔絕，新技術(shù)無從傳入，進(jìn)而威脅了國家安全。在長達(dá)250年的時(shí)間里，日本的軍事技術(shù)一直停留在弓箭、刀劍和火槍的水平。

到了19世紀(jì)，事態(tài)的發(fā)展超出了日本的控制，作繭自縛的日本再也難于自保，陷入了極度不安與仇外的絕望。1852年，時(shí)任美國總統(tǒng)的米勒德·菲爾莫爾對日本拒絕開放通商口岸的做法極為不滿，加上他以“白人責(zé)任論”（當(dāng)時(shí)將歐洲擴(kuò)張主義合理化的一種觀點(diǎn)）的心態(tài)看待其他社會(huì)，于是決定派海軍準(zhǔn)將馬修·佩里前往日本，以終結(jié)其孤立狀態(tài)。佩里仔細(xì)研究日本歷史之后，決定以大規(guī)模展示美國武力的方式震懾日本，逼其就范。1853年7月，佩里派遣一支冒著滾滾黑煙的小型艦隊(duì)開進(jìn)東京灣——讓日本人第一次見識(shí)了蒸汽動(dòng)力。在六七十位手持刀槍、面目兇悍的侍衛(wèi)簇?fù)硐?，佩里昂首闊步前往幕府將軍的駐地，要求會(huì)見日本的最高官員。

說佩里的到訪使日本人目瞪口呆實(shí)在太過輕描淡寫了。關(guān)于此事，歷史學(xué)家塞繆爾·莫里森這樣寫道：“這件事對日本人來說，就如同宇航員宣布形狀怪異的外太空飛行器正在飛向地球一樣?！?驚慌失措的德川貴族階級匆忙藏好細(xì)軟，召開會(huì)議，準(zhǔn)備應(yīng)戰(zhàn)。但最終他們別無選擇，不得不承認(rèn)美國的軍事技術(shù)優(yōu)勢，接受美國代表團(tuán)的要求。僅此一次造訪，佩里不僅迫使德川幕府與美國簽訂各種條約，而且為英國、俄國、法國和德國等國家打開了與日本通商的大門。

此次蒙羞在日本這個(gè)傲慢的民族心中留下了強(qiáng)烈的怨恨。日本當(dāng)權(quán)精英中，有人私下主張應(yīng)該立即向西方列強(qiáng)宣戰(zhàn)；其他人則主張謹(jǐn)慎行事，認(rèn)為戰(zhàn)爭只會(huì)削弱日本而非敵國。持后一種觀點(diǎn)的人敦促領(lǐng)導(dǎo)階層安撫入侵者，師夷長技，徐圖復(fù)仇大計(jì)：

在機(jī)械制造方面，我們還無法與外國人抗衡，因此我們應(yīng)該與外國保持交流，并學(xué)習(xí)他們的軍事訓(xùn)練方法與戰(zhàn)術(shù)，等我們（日本）各藩屬國團(tuán)結(jié)如一時(shí)，就可以走出去，將外國的土地分封給戰(zhàn)功卓著的將士；這樣，士兵們將爭先恐后地表現(xiàn)其勇猛果敢，那時(shí)我們再宣戰(zhàn)也為時(shí)不晚。