威廉?勒巴隆?詹尼于1885年在芝加哥建成的高達(dá)138英尺的家庭保險(xiǎn)大廈通常被認(rèn)為是第一座真正意義上的摩天大樓。但是，關(guān)于詹尼是否真的是摩天大樓的發(fā)明者這一問題，建筑界一直爭論不休。這一爭論表明，正如城市里的其他許多東西一樣，摩天大樓的興建并不是發(fā)生在社會(huì)真空中的，也不是一步建成的。詹尼的“第一座摩天大樓”沒有采用完整的鋼結(jié)構(gòu)，它只有兩道用鐵加固的防火墻。芝加哥從前的高樓同樣使用了鋼筋加固，比如兩年之前由丹尼爾·伯納姆和約翰·魯特建造的蒙托克大廈。工業(yè)建筑在幾十年前也都使用了鋼結(jié)構(gòu)，比如紐約的麥卡洛子彈塔和巴黎附近的圣圖安碼頭倉庫。

詹尼的第一座摩天大樓是一件拼湊而成的東西，它把詹尼自己的發(fā)明與在建筑師眾多的芝加哥非常流行的思想結(jié)合了起來。其他的建筑商（如伯納姆和魯特）和他們的工程師喬治?富勒，以及詹尼從前的徒弟路易斯?沙利文，這些人后來進(jìn)一步發(fā)展了這一思想。沙利文的重大突破出現(xiàn)在1890年，當(dāng)時(shí)他設(shè)計(jì)了一座摩天大樓——圣路易斯市的韋恩賴特大廈，它取消了大量的裝飾性石頭墻面。盡管詹尼的建筑帶有維多利亞時(shí)期的風(fēng)格，但韋恩賴特大廈明確地指向了現(xiàn)代主義風(fēng)格的高樓，這種高樓至今仍然定義著許多城市的天際線。

艾茵·蘭德的小說《源泉》（The Fountainhead）基本上取材于路易斯·沙利文的徒弟弗蘭克?勞埃德?賴特的早期生活。沙利文和賴特被描述為孤獨(dú)的雄鷹、賈萊?古柏扮演的英雄、頑強(qiáng)的個(gè)人主義的典范。實(shí)際上，他們不是。他們是深深地陷入到城市發(fā)明鏈中的偉大的建筑師。賴特繼承了沙利文“形式服從功能”的思想，沙利文繼承了詹尼，詹尼繼承了彼得?懷特發(fā)明的防火墻。

他們共同的創(chuàng)造——摩天大樓——為城市在同樣的土地面積上大量地增加建筑面積提供了可能。鑒于對城市中心區(qū)房地產(chǎn)需求的不斷增加，摩天大樓似乎成為了一個(gè)天賜的禮物。然而，市中心已經(jīng)有了建筑物。除了像芝加哥這樣因?yàn)榛馂?zāi)而出現(xiàn)了一片空白的城市以外，那些城市都需要先拆除，然后才能建設(shè)。

紐約對空間的需求比芝加哥更為強(qiáng)勁，摩天大樓很快就出現(xiàn)在了曼哈頓。1890年，普利策的世界大樓使用了一些鋼柱，但它的重量仍然是由7英尺厚的砌石墻來支撐的。1899年，世界大樓的高度被公園街大廈超過；后者的高度為391英尺，是用鋼結(jié)構(gòu)支撐的。丹尼爾?伯納姆轉(zhuǎn)戰(zhàn)東部，于1907年建造了他的標(biāo)志性的熨斗大廈。1909年，懷特的國家設(shè)計(jì)學(xué)院被拆除，以便建造高達(dá)700英尺的大都會(huì)人壽保險(xiǎn)大樓，后者是當(dāng)時(shí)全球最高的建筑。1913年，伍爾沃思大廈的高度達(dá)到了792英尺；在20世紀(jì)20年代末的經(jīng)濟(jì)繁榮之前，它一直是全球最高的建筑。