城市很快就沿著伊利運(yùn)河的兩岸發(fā)展起來，并形成了一個(gè)貿(mào)易網(wǎng)絡(luò)，從而為農(nóng)民遷移到西部提供了可能。在開始時(shí)，錫拉丘茲專門運(yùn)輸附近生產(chǎn)的鹽。羅切斯特成為了美國(guó)的面粉之都，專門加工附近農(nóng)民生產(chǎn)的小麥，然后通過運(yùn)河銷往各地。布法羅位于這條航道的西端，商品在這里進(jìn)行中轉(zhuǎn)：一方是橫渡五大湖的大型船舶，一方是在運(yùn)河里往返的平底船。像布法羅、芝加哥和紐約這樣的美國(guó)城市都是在貨物中轉(zhuǎn)站的基礎(chǔ)上發(fā)展起來的，貨物在這里必須從一種運(yùn)輸方式改為另一種運(yùn)輸方式。裝運(yùn)糧食的需求導(dǎo)致布法羅的一位商人開始使用升降機(jī)，這一技術(shù)后來改變了城市。 

作為第二條水運(yùn)航道，伊利諾斯和密歇根運(yùn)河完成了一個(gè)從新奧爾良通過圣路易斯、芝加哥、底特律和布法羅到紐約的大弧。在1850—1970年間，美國(guó)10個(gè)最大的城市中至少有5個(gè)分布在這條弧線上。芝加哥的投機(jī)家們意識(shí)到，伊利諾斯和密歇根運(yùn)河將使得他們所在的城市成為這個(gè)大弧的拱心石——沿芝加哥河過來的運(yùn)河船只在這里進(jìn)入五大湖——并使得芝加哥的土地市場(chǎng)在19世紀(jì)30年代修建運(yùn)河期間出現(xiàn)了爆炸性的增長(zhǎng)。在1850—1900年間，隨著鐵路的開通，芝加哥的人口規(guī)模增長(zhǎng)了50倍，從不足3萬人增長(zhǎng)到了150萬人以上。

作為美國(guó)19世紀(jì)運(yùn)輸網(wǎng)絡(luò)上的節(jié)點(diǎn)而發(fā)展起來的城市，為許多人獲取美國(guó)內(nèi)陸地區(qū)的財(cái)富提供了可能。像今天一樣，當(dāng)時(shí)的愛荷華州擁有非常肥沃的黑土地，那里成了農(nóng)民的一個(gè)夢(mèng)想。1889年，愛荷華州的糧食產(chǎn)量比肯塔基州等較古老地區(qū)高出了50%。也許在西部地區(qū)種植糧食比較容易，但由于每噸糧食的價(jià)格較低，使得運(yùn)輸成本相對(duì)較高。在西部地區(qū)的糧食運(yùn)輸方面，運(yùn)河船只和鐵路貨車發(fā)揮了它們的作用，但城市同樣功不可沒。為了讓生產(chǎn)出來的糧食更加容易運(yùn)輸，它們作出了自己的貢獻(xiàn)。