潘振承，又名潘啟，福建漳州人，曾被法國(guó)媒體譽(yù)為18世紀(jì)世界首富。這位總行商擁有一段極富傳奇色彩的經(jīng)歷。他敢為人先，年未而立便三下呂宋經(jīng)商，在出海貿(mào)易中練就多國(guó)語(yǔ)言。膽識(shí)過(guò)人的潘振承在乾隆七年（1742年）開(kāi)設(shè)洋行，從事外商通關(guān)及代理貿(mào)易，幾經(jīng)風(fēng)險(xiǎn)斗利，終于贏得中外商人的信任，一躍成為廣州十三行的總行商。

行商，即為外國(guó)商人代辦進(jìn)出口貿(mào)易的商業(yè)行，亦幫助政府控制外國(guó)商人在華的活動(dòng)。由于清廷對(duì)外貿(mào)易僅限廣州一口，廣州港十三行實(shí)際上掌控了各國(guó)在華的貿(mào)易。

在那個(gè)時(shí)代，從廣州輸出的茶葉、絲綢、瓷器無(wú)不成為西方社會(huì)稀有的奢侈品。而對(duì)于富庶的大清王朝而言，大洋彼岸的美利堅(jiān)還是一片貧瘠的蠻荒之地。

在美國(guó)流行著這樣一個(gè)傳說(shuō)：“中國(guó)的皇親國(guó)戚們，從頭到腳都穿戴著價(jià)值昂貴的毛皮，生活無(wú)比奢華。在美國(guó)西海岸，以6便士購(gòu)得的一件海獺皮，在中國(guó)的廣州可以賣(mài)得100美金。”由于獨(dú)立后的美國(guó)面臨英國(guó)的貿(mào)易封鎖，到古老的東方去尋找財(cái)富，成為當(dāng)時(shí)美國(guó)商界的迫切愿望。

1784年2月22日（清乾隆四十九年），在美國(guó)總統(tǒng)華盛頓生日這一天，第一艘遠(yuǎn)航中國(guó)的商船從紐約港揚(yáng)帆起航。這艘滿(mǎn)載西洋參、毛皮、胡椒、棉花的木制帆船駛向古老的東方帝國(guó)。

這艘商船是一艘原在海軍服役的帆船，改裝后被命名為“中國(guó)皇后號(hào)”，含有對(duì)中國(guó)皇室尊重之意。那時(shí)，由于海盜異常猖獗，因此為了保證安全，“中國(guó)皇后號(hào)”原封不動(dòng)地保留了作為戰(zhàn)船時(shí)的全部武器。

在接下來(lái)6個(gè)月的航行中，“中國(guó)皇后號(hào)”穿越大西洋，繞過(guò)好望角，跨越印度洋，一路上既要克服變幻莫測(cè)的天氣，又要隨時(shí)提防控制航道的英、葡軍隊(duì)。可是航行卻比想象中的還要順利，對(duì)于山茂召和船上的所有人而言，這注定會(huì)是一個(gè)奇妙的夏天。