一家公司可以發(fā)行股票這種理念由來(lái)已久，甚至都已經(jīng)久遠(yuǎn)得無(wú)法追溯其創(chuàng)始的年份。我們知道古羅馬廣場(chǎng)的卡斯托神廟就是古羅馬人交易公司股票的場(chǎng)所。當(dāng)時(shí)交易價(jià)格的記錄早已無(wú)處尋找，但是人們針對(duì)交易價(jià)格進(jìn)行討價(jià)還價(jià)的記錄存留了下來(lái)。

我們更無(wú)從得知當(dāng)時(shí)的社會(huì)是否存在某種意義上的投資銀行家。或許古代發(fā)行的股票數(shù)額極小的重要原因之一就是，投資銀行家這個(gè)職業(yè)在當(dāng)時(shí)還沒(méi)有發(fā)展起來(lái)，當(dāng)代投資銀行業(yè)務(wù)模式更是當(dāng)時(shí)的人們聞所未聞的。

持股的概念在文藝復(fù)興后的意大利一度盛行，但即使如此也沒(méi)能得到較好的發(fā)展。一個(gè)值得注意的里程碑事件是1602年荷屬東印度公司的成立，這家公司設(shè)立在阿姆斯特丹，設(shè)立后不久就專門出現(xiàn)了一個(gè)市場(chǎng)用于交易其股票。法律允許這家公司的股票每天都在市場(chǎng)上進(jìn)行交易，但是對(duì)股東的變更，公司每年只進(jìn)行一次登記。實(shí)際上，人們可以通過(guò)所謂的“行號(hào)”購(gòu)買股票并持有股份，也就是說(shuō)經(jīng)紀(jì)人代表出資的實(shí)際所有人持有實(shí)物形式的股票，并且登記相應(yīng)的股份所有權(quán)。股份的權(quán)屬由經(jīng)紀(jì)人做擔(dān)保，而公司最初對(duì)這種情況是一無(wú)所知的。一家公司的股票每天都在進(jìn)行交易會(huì)對(duì)相關(guān)人員產(chǎn)生巨大的心理影響。人們注意到股價(jià)每天都在波動(dòng)，這就為購(gòu)買股票這項(xiàng)投資帶來(lái)了更多的收益，而且擁有每天都可以自由選擇進(jìn)行投資或撤出投資的權(quán)力使得人們更加興奮。這個(gè)事件的發(fā)生使金融得到了民主化和人性化的革新：它一方面在尊重人們對(duì)流動(dòng)性的需求的同時(shí)吸引更多的人參與其中，另一方面通過(guò)持股的方式使他們成為自豪的公司所有者。

阿姆斯特丹股票市場(chǎng)1609年出現(xiàn)了賣空業(yè)務(wù)（即出售借來(lái)的股票，出售者并不是真正的持股人），引發(fā)市場(chǎng)混亂，一度導(dǎo)致此項(xiàng)業(yè)務(wù)被廢止，也就從那時(shí)起股票市場(chǎng)開始接受監(jiān)管。隨后不久社會(huì)上開始出現(xiàn)報(bào)紙，而問(wèn)世后不久報(bào)紙上就開始定期報(bào)道荷屬東印度公司的股價(jià)，這激起了民眾對(duì)此項(xiàng)投資極大的興趣。

最初，股份制公司（即許多人共同持股而分享公司所有權(quán)的公司）發(fā)行股票是受到限制的。如果要進(jìn)行首次公開募股，每家公司都需要獲得政府的特許，而特許并不容易得到。英格蘭銀行于1694年被特許成為股份制公司，它同時(shí)也獲得了股份制公司銀行業(yè)務(wù)的壟斷地位。其他銀行的合伙人數(shù)量都不能超過(guò)6位，這使得它們根本無(wú)法與英格蘭銀行展開競(jìng)爭(zhēng)。