大英帝國的人口在1700~1850年增長至3倍。而1800~2000年，將通貨膨脹計算在內(nèi)之后，英國的人均收入增長至10倍。這在有記錄的歷史上是前所未有的，這一社會革命似乎明顯與逐漸占據(jù)英國快速發(fā)展的城市工業(yè)區(qū)域有關(guān)。除去生活方面質(zhì)量不斷改善的因素，單是為何機械化促進了人口增長這一命題就占用了歷史學(xué)家很長時間。

當然工廠不是工業(yè)革命的全部，改進的農(nóng)耕方法也功不可沒，比如為防止“公地悲劇”在牧場上設(shè)立圍欄，天花疫苗等醫(yī)療進步降低了兒童夭折率，但工業(yè)化貢獻更大。

雖然我們會將工廠看作威廉·布萊克所說的“撒旦磨坊”，認為它們毒害了工人和土地，可實際上，工業(yè)化的主要成效是改善了人們的健康狀況。人們從鄉(xiāng)村遷移到工業(yè)城鎮(zhèn)，從泥墻草屋住進了磚石建筑，免受潮濕與疾病的侵害。大規(guī)模生產(chǎn)的純棉服裝和優(yōu)質(zhì)肥皂價格低廉，即使最貧窮的家庭也可以負擔得起，而且純棉服裝比羊毛制品更易洗滌、晾干，這樣人們就能穿上干凈的衣服，衛(wèi)生狀況也有所改善。此外，遷居到城市之后，人們的收入增加，可以購買更豐富、種類更多的食品，也可以享受更好的醫(yī)療、教育和其他共享資源。同時，在工廠工作的優(yōu)勢抵消了那些不良后果。（明確地說，工廠里的工作確實非常辛苦，工作時間長、工作條件差，但統(tǒng)計顯示在農(nóng)場工作的情況更糟。）

工業(yè)革命前后的生活變化驚人。對持續(xù)增長和不斷提高的生活水平的期待不過是近幾百年的事，此前，人類的生活基本是原地踏步，也就是說幾千年來都過得相當糟糕。1200~1600年，英國貴族的平均壽命（他們的記錄數(shù)據(jù)保存最完好）增加了不到1歲。而1800年至今，西方國家白人男性的平均壽命翻了一番，由38歲增至76歲。最主要的不同就在于兒童死亡率，那些平安度過了童年時光的人，他們的壽命也增長了大約20歲，這一巨大的飛躍前所未有。

這與各種變化有關(guān)—從衛(wèi)生和醫(yī)療條件的改善到城市化與教育，但共通之處在于人們的健康水平隨富有程度而提高。經(jīng)濟條件之所以能夠改善，是因為使用了機器，特別是能夠制造產(chǎn)品的機器。當然，人類自史前時期開始就不斷地使用各種工具，我們甚至可以說用火、耕種、馴養(yǎng)動物以及選擇育種等“技術(shù)”與蒸汽機具有相同的決定性作用。但農(nóng)業(yè)技術(shù)僅僅讓我們能夠更容易地養(yǎng)活更多的人，可能夠制造出改善生活質(zhì)量的產(chǎn)品的機器則完全不同，無論產(chǎn)品是小到服裝，還是大到交通運輸。

至少有一點可以肯定，人類都需要這樣的產(chǎn)品，因此才進行貿(mào)易。相反，貿(mào)易又推動了相對先進的技術(shù)不斷發(fā)展，各國竭盡所能做到最好，然后進口其他無法生產(chǎn)的產(chǎn)品，提高生產(chǎn)效率。因此也就推動了增長，曼徹斯特的紡織廠和世界經(jīng)濟此理相同。