咸豐三年三月，呂賢基、李鴻章動(dòng)身前往安徽，等待他們的究竟是什么呢？得知李鴻章去往安徽搞團(tuán)練，曾國(guó)藩立即致信給李鴻章的哥哥李瀚章，詢問(wèn)他是否知曉?？梢?jiàn)雖然在湖南，曾國(guó)藩還是對(duì)學(xué)生很關(guān)心，特別是對(duì)李鴻章，他更希望李鴻章能在安徽有所作為。

等李鴻章跟隨呂賢基到了安徽，情景與他們想象的大相徑庭。安徽不光有太平軍，還有捻軍。捻軍也叫做捻黨，他們的出現(xiàn)要比太平軍早得多，主要是淮河兩岸的老百姓自發(fā)組織起來(lái)的武裝。以農(nóng)民、饑民為主，抗糧、吃大戶、劫富濟(jì)貧是他們的目的。數(shù)十人或者數(shù)百人為一捻，所以稱為捻黨。隨著太平天國(guó)起義的興起，捻黨也隨風(fēng)而動(dòng)，勢(shì)力大增，成為清政府另一個(gè)頭疼的來(lái)源。

在李鴻章來(lái)到安徽之前，各地的團(tuán)練已經(jīng)開(kāi)展起來(lái)，只是比較分散，還未形成合力。在這種情況下，安徽境內(nèi)的形勢(shì)一點(diǎn)兒也不樂(lè)觀。李鴻章這次從“翰林變綠林”，本想一展身手，但真的到了戰(zhàn)場(chǎng)上，還是有些找不到北。這也很正常，他就是一個(gè)文人，以前就是讀書寫字，最多是跟著老師曾國(guó)藩談?wù)撘幌抡拢瑢?duì)于軍事簡(jiǎn)直就是門外漢。再說(shuō)他是團(tuán)練大臣的跟班，沒(méi)權(quán)沒(méi)錢，想成就一番事業(yè)談何容易。但無(wú)論如何，既然自己選擇了這條道路，那就要做出些成績(jī)來(lái)。

李鴻章初到安徽首先投到也是奉旨在皖搞團(tuán)練的兵部侍郎周天爵門下。咸豐三年四月，安徽發(fā)生了捻軍起義，周天爵帶上李鴻章去平定起義，而李鴻章的弟弟李鶴章在家鄉(xiāng)招募了百余名鄉(xiāng)勇，也加入了這次軍事活動(dòng)。起義很快被撲滅了，周天爵奏請(qǐng)朝廷加封李鶴章六品銜，李鴻章并沒(méi)有得到封賞。隨后安徽巡撫李嘉端也來(lái)鎮(zhèn)壓捻軍，他向周天爵要來(lái)李鴻章加入自己的團(tuán)練隊(duì)伍，這樣李鴻章轉(zhuǎn)而跟了李嘉端。禍不單行，捻軍還沒(méi)消滅，太平軍卻開(kāi)始了北伐，矛頭直指安徽。幸好北伐軍在安徽境內(nèi)沒(méi)有待多長(zhǎng)時(shí)間就北上了，李嘉端、李鴻章沒(méi)有和太平軍交上手，要不說(shuō)不定就會(huì)提前結(jié)束戎馬生涯。

到了咸豐三年的年中，李嘉端逐漸給了李鴻章一些自主權(quán)，讓他獨(dú)立帶兵打仗。李鴻章經(jīng)過(guò)前期的軍事活動(dòng)，多少有了一些經(jīng)驗(yàn)，這階段算是從“小學(xué)生”變成了“初中生”。李鴻章也因?yàn)閼?zhàn)功被賞了六品頂戴、戴藍(lán)翎，得到了朝廷的認(rèn)可。八月，在安徽巢縣，李鴻章終于和太平軍交上了火。估計(jì)這股太平軍不是精銳，李鴻章贏了，這增加了他的自信，也為他贏來(lái)了小小的名氣。李嘉端隨即向朝廷報(bào)奏為李鴻章請(qǐng)功。