1876年三四月間，李鴻章對沈葆楨說：“阿古柏的虎狼之師與沙俄狼狽為奸，左宗棠必敗，中國人又該被外國人笑話了?！?/p>

然而實際情況卻讓李鴻章大為驚訝。1876年4月26日劉錦棠率軍出征，兩個月攻占烏魯木齊，又一個半月攻占瑪納斯城，阿古柏第一次乞降。1877年4月劉錦棠大軍收復(fù)吐魯番，一個多月后阿古柏死。

而這年的7月7日英國第二次請求清軍停戰(zhàn)，同時山陜豫等地發(fā)生旱災(zāi)。李鴻章和郭嵩燾等再次以新疆南部地區(qū)是沒有任何用處的地方，與其花那么多軍費倒不如省下來。既然阿古柏愿意做屬國，那么我們不如趁著形勢比較好的時候同意，那樣的話他們就會感激我們，從而成為我們的屏障。

當左宗棠繼續(xù)進兵并且勢如破竹、阿古柏死訊也傳到李鴻章的耳朵后，李鴻章再次以這樣的調(diào)調(diào)說：左宗棠怎么能妥善處理新疆事務(wù)呢？根本不可能（起先是劉錦棠與左宗棠發(fā)生矛盾，前線恐怕會生變。其后又是阿古柏之子投奔俄軍將伺機反撲。最后則是白彥虎逃到沙俄，這樣的匪首都沒有捉到，無法善后）。

1878年左宗棠準備收復(fù)沙俄占領(lǐng)下的伊犁時，李鴻章再次發(fā)話，他說：“沙俄方面縱容白彥虎和安集延侵擾中國，左宗棠便命令禁止與俄國通商。這樣做不是讓歸還伊利更難嗎？崇厚崇大人此去談判必然無功而返?！?/p>

崇厚回來后，便被繩之以法。李鴻章對此大為不滿，并說：“左宗棠帶領(lǐng)著一幫書生、不懂事的官員就知道高談闊論，一點也不顧及國家的安危。西征軍有什么把握對付沙俄軍隊？沙俄根本不用調(diào)動大兵，只需要命令哈薩克、安集延、白彥虎等匪寇進攻即可。這時，必然是首尾難顧，這種情況可真是令人擔心呀?！?/p>

此時，李鴻章已經(jīng)開始公開辱罵了。他說：“沙俄是西方國家中最強大的，其領(lǐng)土之廣闊不是英美德法可以比擬的。他們侵占伊犁本來就不打算還我們（以前李鴻章主張談判，既然早知道就不打算給了還談什么呢）。對于這片領(lǐng)土來說離歐洲比較遠，最終必被收回，不用這么著急嘛?？扇缃衲?，權(quán)臣們開始好大喜功了，根本沒有聽從眾人的意思，竟然選取了一個既軟弱，又沒有識人、用人心胸的人來主持大局?！?/p>

等左宗棠勝利之后，他卻把新疆說成是“人所不爭之地”，又說阿古柏的軍隊是烏合之眾，極力貶低新疆的重要地位。在他的心里只有海防是事關(guān)全局的大事，其他的都無關(guān)緊要。在這里我們不禁要問一問，李鴻章除了真心認識到海防的重要性以外，還有什么更深遠的考慮嗎？他甚至斥責左宗棠是奸臣，說他“飾詞欲戰(zhàn)，不顧國家全局，稍通古今者，皆識其奸偽”。