大概由于長(zhǎng)江高水位的頂托作用，抬高了湘江等河流的水位，減緩了其入江的水流。再加上洞庭湖區(qū)地質(zhì)緩慢沉降的趨勢(shì)，終于使洞庭湖從一個(gè)平原上若干個(gè)較小的湖泊，不斷融合擴(kuò)大。大約是東晉南朝時(shí)期，北面荊江大堤的修建，標(biāo)志著洞庭湖進(jìn)入了快速發(fā)育的“青春期”。

北魏酈道元為《水經(jīng)》作注。他在“湘水注”中明確記載洞庭湖“廣圓五百余里，日月若出沒(méi)其中”，湘、資、沅、澧四水分注湖中。大抵此時(shí)洞庭湖已基本定型，有相當(dāng)大的水面了。

唐代是我國(guó)的一個(gè)暖濕時(shí)期，降水增多，雨量豐沛。洞庭湖吞吐長(zhǎng)江，形成了一個(gè)煙波浩渺、氣象萬(wàn)千的大湖，稱(chēng)為“八百里洞庭”。此時(shí)，北面的云夢(mèng)澤仍有大片濕地沼澤，于是有了“氣蒸云夢(mèng)澤，波撼岳陽(yáng)城”的長(zhǎng)江南北的“雙湖”景觀。李白在《游洞庭湖》一詩(shī)中寫(xiě)道：“洞庭西望楚江分，水盡南天不見(jiàn)云”，寫(xiě)盡了江湖的浩闊與壯麗。

為什么先在長(zhǎng)江北岸修堤呢？

荊州是一座大城市，是楚地的政治中心，江漢平原的主要經(jīng)濟(jì)區(qū)，且居于上游。上游的水利工程很少會(huì)考慮下游的利益。明代張居正更是采取“舍南救北”的方針，把在長(zhǎng)江北岸筑黃檀長(zhǎng)堤作為重點(diǎn)工程，把保荊江大堤作為政治任務(wù)、重中之重。這位“張江陵”無(wú)疑首先是為了萬(wàn)歷皇帝的老家湖北鐘祥和顯陵萬(wàn)無(wú)一失著想，其次也是為了保自己的家鄉(xiāng)荊州。--鐘祥位于荊門(mén)漢水之濱，地勢(shì)低，至今城內(nèi)仍有一個(gè)大湖，景色極美，那里正是古云夢(mèng)的北界。長(zhǎng)江有一條古河道正是分流至漢水，再在漢口附近入江。

張居正的政績(jī)是，悉數(shù)阻塞了江水進(jìn)分流穴口，讓長(zhǎng)江水沙全部向南分泄，進(jìn)入洞庭湖平原。于是，湖底淤高有增無(wú)減，洪水南傾，“每年夏秋之交，洪水泛濫”，南岸坍塌嚴(yán)重，洞庭湖與南邊的青草湖連通，水面迅速擴(kuò)大。于是有了水吞三楚白，山接九嶷青，空闊魚(yú)龍舞的壯麗景象。

據(jù)清代道光年間的《洞庭湖志》記載，全盛時(shí)期的洞庭湖面積達(dá)6000平方公里，為現(xiàn)在的兩倍多。--此時(shí)，洞庭湖完全取代了云夢(mèng)澤，起了調(diào)節(jié)長(zhǎng)江中游來(lái)水的作用。夏秋洪水季節(jié)，洞庭湖水深數(shù)十尺。南宋楊幺的農(nóng)民起義軍所乘樓船高數(shù)丈，載千人，可在湖內(nèi)乘風(fēng)破浪。

長(zhǎng)江與洞庭湖水系曾一再被打亂。

虎渡河與弦調(diào)兩口分長(zhǎng)江水入洞庭，明代即已存在。而藕池河、松滋河分水入湖，則分別是在清咸豐二年（公元1852年）和同治十二年（公元1843年），藕池口、松滋口兩處大堤向南潰決形成的。（周魁一：《水利的歷史閱讀》，中國(guó)水利水電出版社，2008年）