重大成果之一是新教改革（Protestant Reformation）。受文藝復興思想的影響，馬丁·路德（Martin Luther）拒絕承認天主教會是人與上帝之間的媒介。1517年路德向世人宣布他的信條，即任何人都能夠與上帝保持個人聯系。在數十年之內，近1/4的西歐人成了新教徒。與天主教會的第一次重大世俗性斷裂發(fā)生在英國。英國國王亨利八世（King Henry VIII，1509-1547）拒絕教皇權威，創(chuàng)建了圣公會（Anglican Church）。新教改革也觸發(fā)了歐洲其他地方的政治-宗教斗爭。名義上的問題是宗教自由，但也是重要的政治因果。神圣羅馬帝國和天主教會、民族主義與新教徒族群之間的斗爭持續(xù)了一個世紀，最后以《威斯特伐利亞條約》（Treaty of Westphalia，1648）而告終。歐洲實現了中央集權。神圣羅馬帝國分裂成兩個敵對的天主教徒的君主國家（奧地利與西班牙）。許多政治性新教徒實體（如荷蘭及許多日耳曼人的國家）獲得了獨立或自主。而其他國家（如天主教的法國、新教的英國）的獨立也更加牢靠。因此，許多學者將1648年看成現代民族國家與世界政治體系誕生的標志。這個世界政治體系是以主權國家為基礎的，主權國家成為了最主要的政治行為體。

主權國家的出現

封建普世治理體系的崩潰并未立刻使國家成為毫無爭議且占主導地位的政治行為體。中世紀的人們試驗了數種類型的政治組織，以查看它們如何能夠更好地滿足當時的安全與經濟需要。

早期國家及其競爭者 城邦國家的復興即是政治組織的替代方案之一，如威尼斯。另一種是基于共同經濟利益的、松散的聯邦式城市聯盟。最著名的商業(yè)聯盟是漢薩同盟（the Hanseatic League）。它成立于1358年，以打擊海盜行為、保護商業(yè)為目標。同盟最終涵蓋了70個北歐城市，從布魯日（Bruges，位于現代比利時境內）綿延至新格拉德（Novograd，位于現在的烏克蘭境內），成為一個主要的經濟力量。

重要的是，國家而不是城市國家或城市聯盟成為政治組織的新焦點。漢薩同盟終結于1667年。威尼斯以及其他城市國家的衰退相對緩慢，但最終還是消亡了。這些試驗的失敗與國家的存活因某些可辨別的實用性原因而發(fā)生著。這超出了我們論述的范圍，但關鍵的一點就是“主權國家取代了城市聯盟、城市國家……制度賦予其動員社會資源方面的優(yōu)勢”（Spruyt，1994，185）。國家最能承擔起管理商業(yè)、鞏固國防以及其他方面的責任。