為什么西南航空公司能夠克服重重困難并最終脫穎而出呢？在掌握自己命運方面，它都做了什么呢？它是如何取得其他航空公司所無法企及的世界一流業(yè)績的呢？具體來說，就是在這樣一個極端的環(huán)境中，為什么西南航空公司會變得如此卓越，而與之相對應，處于同一個行業(yè)、有著相同商業(yè)模式、面對相同機遇的太平洋西南航空公司卻最終走向破產(chǎn)并退出了航空業(yè)？這個一對一的比較抓住了我們研究問題的精髓。

很多學生和讀者都會向我們提出這樣一個問題：“這項研究與先前對卓越公司的研究有什么不同，尤其是與《基業(yè)長青》和《從優(yōu)秀到卓越》相比，其區(qū)別在哪里？”我們的研究方法是類似的（歷史比較分析法），而關于卓越的問題也是恒久不變的。但不同于先前的研究，在我們的這項研究中，我們所選案例的標準并不僅僅是它們的業(yè)績或聲譽，而且還包括極端的環(huán)境。

我們之所以選擇業(yè)績和環(huán)境，原因有二。第一，我們認為未來仍將是不可預測的，而在我們的余生中，這個世界仍將處于不穩(wěn)定狀態(tài)。我們想要知道的是，在這樣的環(huán)境中，是哪些因素讓卓越的公司——也就是那些在極端困難面前所向披靡的公司——脫穎而出。第二，通過考察極端環(huán)境中的最佳公司及其領導者，我們可以獲得一些洞見，而這些洞見，若只是研究更穩(wěn)定環(huán)境中的領導者，則可能不會得到。想象一下，你參加一次休閑式的遠足，走在草地上，沐浴著暖洋洋的日光，而你的同伴，是一位偉大的登山運動員，他曾經(jīng)作為領隊征服過世界上最險峻的高峰。你或許注意到他與其他人有一些不同，比如說，他更注意小道周邊的情況或打包時更仔細。但從總體上來講，在一個春光明媚的日子里，出行的安全性是可以預見的。所以，在這種情況下，這位領隊的卓越才能很難真正展現(xiàn)出來?，F(xiàn)在再讓我們對比一下，假設你在珠穆朗瑪峰山腰，與你同行的也是這位領隊，在登山過程中，你們遭遇了致命的風暴。在這種環(huán)境下，你可以更清楚地看到他的不同，你可以更清楚地看到他的卓越之處。