“這可非同小可，”埃勒里慢慢地說，“你什么時候丟失它的？”他本能地瞥了一眼自己的手，那枚造型奇特的漂亮戒指正閃閃發(fā)亮，這個小飾物是前不久在佛羅倫薩用不多的幾千里拉買下的。

“丟失！”警官抬起手來，“它一直都在呀，艾爾。昨晚、今早都在。真是見鬼了，我記得十二點半我看表時它還在我的無名指上?！?/p>

“再回想一下?！卑＠绽镎J真地說，“我想起來了，昨晚我離開你去睡覺時，我還看見它在你的手上，而今天凌晨兩點我在地板上發(fā)現(xiàn)你時，我沒看到它?！彼哪槼亮讼聛?，“不錯，它被人偷去了！”

“這樣看來，”警官無可奈何地說，“肯定是被偷去了。被那個把我麻醉了，又把澤維爾毒死的惡人偷去的！”

“毫無疑問。先別著急?！卑＠绽镞~著大步在屋里來回走動，顯得很激動，“到目前為止，我對你的戒指被盜更感興趣。這多冒險呀！為了什么目的？一枚值不了多少錢的普通的婚戒，式樣也陳舊，在當鋪里也換不了幾個錢！”

“不管怎么說，它是沒了，”警官說，“可是，上帝啊，偷什么不好，非要偷我最看重的東西。它是屬于你母親的，我的兒子，對我來說可不是一筆錢的問題?！彼_始向門口走去。

“嘿！”埃勒里叫道，抓住了他的胳膊，“你要去哪兒？”

“挖地三尺我也要把它找回來！”

“別犯傻了，爸。沉住氣，”埃勒里急切地說，“別把事情搞砸了。我跟你說，這戒指是個關鍵！我現(xiàn)在還說不清為什么，但我想起來了，這里先前也提到過丟失不值錢的戒指的事——”

“嗯？”警官皺起眉頭等待下文。

“這里面是有文章。我知道，但要給我時間。到處亂翻不是解決根本問題的辦法。那個賊也肯定不會笨到隨身帶著它的地步，你即使在屋子里的某個角落把它找出來，也仍然不知道是誰藏起它的。不妨先隨它去吧，聽我的。但時間不會長的?！?/p>

“那好吧。但我會老想著這件事的。在我們離開這個地方之前——如果能離開的話——我得找到它或弄清楚原因?！睂Σ痪玫奈磥硪踩狈Π盐?，所以話說得也不那么充滿信心。

大火正不可阻擋地撲上來，死一般的寂靜籠罩著山頂，也包括這里的幾個住客。身心俱疲的人們，精神上也陷入混亂。帶著血腥味的惡意在他們心里悄悄地滋長，那勢頭一點兒也不亞于從樹木的梢頭一個勁向上躥動的威脅。再也無須掩飾，女人歇斯底里，男人面色蒼白、憂心忡忡。隨著日頭升起，那股炙熱更難抵擋?？罩械教庯h著煙塵和木炭灰，弄得人蓬頭垢面、衣衫不潔。已沒有更安全的地方可逃。屋里不管怎么說還是比戶外好受些，只是空氣像凝固了一樣，根本不流動，但他們中間還是有人——尤其是女人們——敢單獨到臥室的盥洗室里去洗個淋浴，輕松一下。大家都怕單獨待著，也怕彼此在一起，怕沉默，怕火。

那種親密的談話一句也沒有了。獨處的恐懼把他們聚攏到一起，但他們并不是單純地坐著，而是用最赤裸裸的懷疑目光彼此打量。他們的神經(jīng)已變得極度敏感。警官剛與史密斯爭執(zhí)了一番。福里斯特小姐尋釁似的跟福爾摩斯醫(yī)生沒話找話說，而后者卻固執(zhí)地一言不發(fā)。澤維爾夫人厲聲呵斥卡羅雙胞胎兄弟，因為這哥倆老是無目的地走來走去?？_夫人替兒子辯白幾句，兩個女人差一點兒又惡語相向……一切都像噩夢一樣可怕得不真實。濃煙團向他們不停地推近，靈魂已先被心里的魔鬼打入十八層地獄。

面包是一片也沒有了。他們在餐廳的大桌子旁邊進食，一點兒胃口也沒有，只是為了從那些聽裝罐頭里獲得必要的營養(yǎng)，味同嚼蠟。時不時地他們還無望地朝奎因父子瞥上兩眼。盡管父子二人神情漠然，但眾人似有共識：如蒙得救，那救星也只能是他們。但父子倆只是悶頭吃東西，什么話也不說，理由也簡單：無話可說！

吃完午餐，他們還是不知道該干什么。雜志捧在面前，目光掃過，什么也看不見；每個人都在想心事，就是沒人說出來。不知是出于什么奇怪的原因，人們覺得馬克·澤維爾的被謀殺比這里一家之主的被謀殺更可悲。那身材高大的律師有著鮮明的個性。謹言慎行，郁郁寡歡，盡管總是皺眉顰顏，但有他在場，屋里的氣氛還不致太過沉悶；而現(xiàn)在他不在了，每個人都切身體會到了他的缺席。沉默更讓人痛苦。

這時他們開始咳嗽，眼睛疼，渾身冒汗。

警官再也憋不住了?！奥犖艺f！”他突然高叫，嚇得大家一愣，“再不能這樣下去了。我們都會發(fā)瘋的。你們?yōu)槭裁床簧蠘侨ズ煤孟磦€淋浴，或者玩?zhèn)€游戲什么的？”他紅著臉擺擺手，“像一群伸著舌頭的奶牛在這里一個勁地瞎轉悠有什么用？去吧，你們大家！趕快！”

福爾摩斯醫(yī)生啃著自己發(fā)白的指關節(jié)。“女士們害怕，警官?！?/p>

“害怕！怕什么？”

“怕一個人獨處。”

“哼，可這里也有人連下地獄都不怕呢?！比缓罄舷壬中能浟?，“好吧，這也是可以理解的，我想。如果你們要去的話，”他的語氣里又增加了諷刺的意味，“我們可以護送你們到房間，一個挨一個地?！?/p>

“別開玩笑了，警官，”卡羅夫人有氣無力地說，“那——那只會讓人更緊張。”

“可是，我認為警官是對的，”福里斯特小姐說著把手中《名利場》的過刊重重地放下，“我要上樓去把自己泡在山泉水里，看看連殺兩人的惡棍能把我怎么樣！”

“這才是好樣的，”警官說著用銳利的目光瞥了她一眼，“如果你們大伙兒都有這樣的心態(tài)，我們的事情就好辦多了。這是二十世紀，大白天的，你們都不聾不瞎，還有什么可怕的？你們這些人呀，可真行！”

過了一會兒，屋里就只剩下奎因父子了。