無論在工作、學習或娛樂時，我們都可能接觸過測量單位。比如，長度由英寸來衡量，學習成績由分數(shù)來衡量。通常情況下，測量單位都是被量化的具體單位，比如煤炭的噸數(shù)由車重來計量。然而，還有很多事物無法用具體單位來測量，因此我們用指標來反映它們的實際情況。比如在學校，學習成績旨在反映對所學知識的掌握情況。測量單位和指標這兩個術(shù)語往往可以交替使用。

本書的作者之一戴維·巴特克在成為經(jīng)濟學家之前曾經(jīng)是一名地質(zhì)學家。他轉(zhuǎn)而研究經(jīng)濟學，只因為有一天，在華盛頓州森特勒利亞煤礦工作時，他隨手掰了一塊煤，不禁想到：“如何衡量煤炭的經(jīng)濟價值呢？”煤炭具有很多特性，但沒有一個測量單位能夠衡量它的所有特性。例如，煤炭產(chǎn)生的熱量由英國熱量單位（BTUs）來衡量；煤炭的回收成本及其售價也是重要的測量單位；此外還有硬度、光澤和密度，以及煤炭中碳、汞、琥珀和硫的含量。

煤炭還有一些特性沒有被人們測量到。在裂了縫的煤層表面，我們往往可以看到生活在數(shù)百萬年前的植物化石，雖然它們十分精美，但是只能帶來片刻的光彩——對于煤炭公司和消費者而言，這種美毫無價值。這些經(jīng)過數(shù)百萬年才得以形成的化石，如今只不過成為了發(fā)展經(jīng)濟所需的燃料。

同樣，我們衡量了經(jīng)濟的某些方面，卻忽略了其他方面。相比煤塊而言，經(jīng)濟更加無形。因此，經(jīng)濟學家們提出了40多個指標，用它們說明經(jīng)濟及其運行方式。我們所關(guān)注的通貨膨脹、就業(yè)率、利率、住房興建率、耐用品訂貨量、零售庫存、股票和債券價格、交易額以及貨幣供應量，其中每一項指標都反映了經(jīng)濟的一部分。