北京是新中國的政治中心和文化中心，這種獨特地位也使它成為中國的體育中心和競賽中心。北京的先農(nóng)壇體育場建成于1937年，新中國成立后經(jīng)過修整，是當時進行國內(nèi)國際比賽的最好場地。北京本身就有好幾支強隊，如中央體育學(xué)院、八一、火車頭等隊，還有經(jīng)常在北京活動的上海、大連造船廠（其中就有不少昔日東北風(fēng)隊成員）等隊。這些隊伍經(jīng)常捉對廝殺，其中以體育學(xué)院隊和八一隊兩隊實力最強。北京體院隊是最早組成的赴東歐參加世界青年聯(lián)歡節(jié)的國家隊，集中了全國足球好手，包括北京一些足球名將如史萬春和東北的孫福成、上海的徐福生等，還有張宏根、年維泗、張俊秀等新秀；八一隊球員是從各大軍區(qū)運動會上選拔出的足球新人，如著名后衛(wèi)陳復(fù)賚、高筠時、姜杰祥，中場周興、王錫文，門將黃肇文和前鋒哈增光等。這兩個隊比賽時，先農(nóng)壇體育場座無虛席，觀看比賽是當時北京人周日最大的娛樂活動。中央人民廣播電臺開創(chuàng)了體育比賽現(xiàn)場實況轉(zhuǎn)播的先河，張之的現(xiàn)場同步解說，讓很多沒有球票的觀眾也能隨時知曉場上情況。

北京也是國內(nèi)承辦國際足球比賽的首選。受當時國際大環(huán)境影響，來訪的主要是蘇聯(lián)、東歐和亞非一些國家球隊，很少有西方國家的足球隊來訪。

1955年10月30日，毛澤東主席在先農(nóng)壇體育場觀看了中華體總體訓(xùn)班（實際上的國家隊）與蘇聯(lián)澤尼特足球隊的比賽。這是他一生中現(xiàn)場觀看的唯一一場國際足球賽。

毛澤東在長沙第一師范上學(xué)時在班級足球隊當過守門員。20世紀初，像毛澤東這樣1.80米的個子在湖南簡直是鶴立雞群了，他在門前一站，想必能震懾住對方的前鋒。1956年，毛澤東還接見過南斯拉夫足球隊。要知道，那時一些國家的副總理來北京，都不一定見得到老人家。在這之前，南斯拉夫總統(tǒng)鐵托在南斯拉夫一個小島上也接見過中國足球隊。毛澤東講話向來有一股“萬水千山只等閑”的豪氣，對足球也不例外。老人家說，祝賀你們獲得奧運會冠軍，12年后我們也要拿奧運會足球冠軍。當時毛澤東正躊躇滿志地為中國構(gòu)想美麗圖景，對足球他同樣充滿著革命家兼詩人的浪漫豪情。