何思源幼年時祖母還在，老祖母歷經(jīng)了大家族由盛轉(zhuǎn)衰的過程，她把振興何家的希望都寄托在何思源身上。他從小就會背誦家中掛著的這樣一副對聯(lián)：

數(shù)百年舊家無非積德，

第一件好事還是讀書。

何思源曾回憶老祖母經(jīng)常用一些諺語警句來勉勵他。如“斗大黃金印，天高白玉堂，不讀萬卷書，怎能伴君王”、“天子重英豪,文章教爾曹，萬般皆下品，唯有讀書高”、“書中自有黃金屋，書中自有千鐘粟，書中自有顏如玉”等。像那個時代的孩子一樣，何思源六歲開始入私塾，在私塾開始照例是啟蒙識字，由《三字經(jīng)》、《百家姓》、《千字文》讀起，然后就是讀“四書”即《大學(xué)》、《中庸》、《論語》、《孟子》。年齡稍大，便開始學(xué)對對子，然后開始開筆作詩、作文。文，主要的是八股文，又稱“制藝”、“時文”，同時還要讀“五經(jīng)”，即《詩經(jīng)》、《書經(jīng)》、《易經(jīng)》、《禮》、《春秋》，這些通讀一遍，然后就是考秀才，這是那個時代的第一道門檻。

然而，此時的中國，卻是彌漫著大動蕩大痛苦，何思源不可能沿著過去的科舉道路再走下去。就在他童年的時候，曹州和周邊地區(qū)一樣，爆發(fā)了義和團運動。

在曹州，人們稱義和團為“大刀會”,大刀會是以貧困農(nóng)民和手工業(yè)者為骨干的游動性組織，以其攜帶大刀等武器而出名。大刀會，原是白蓮教的支流，又有金鐘罩、鐵布衫、無影鞭之名，他們以保衛(wèi)國家為名，招收門徒。從1894年以后，大刀會轉(zhuǎn)入反洋教。

當(dāng)時曹州的知府是著名的酷吏毓賢，他和漢朝的張湯、唐朝的來俊臣相比，毫無遜色之處，在清末劉鶚著的小說《老殘游記》中，特意寫到老殘來到曹州府，從人們的街談巷議中刻畫了這個殘暴的“酷吏”。