有了官鹽相對也就有了私鹽。

所謂私鹽，是指違反官府有關(guān)禁令而私自生產(chǎn)、運輸、銷售的食鹽。它并非不能食用，也并非質(zhì)量不好，它只是民間自行產(chǎn)制。私鹽最終泛濫是與官府的食鹽政策相關(guān)的。最初食鹽由民間自由生產(chǎn)，營銷不存在什么所謂的官鹽，沒有官鹽自然也就沒有私鹽。而有了國家食鹽專賣就誕生了私鹽銷售。

私鹽最早出在何時，已不可考。見于文獻(xiàn)最早在西漢漢武帝元狩四年（前119年）實行食鹽官賣，嚴(yán)禁私煮之后，“鹽始有官、私之分”。私鹽既然與官府對鹽利的壟斷有關(guān)，則它的出現(xiàn)當(dāng)在政府實施食鹽專賣政策之后，在古代實行食鹽專賣早在春秋時期的齊國就開始了，齊桓公時宰相管仲被認(rèn)為是中國食鹽專賣政策的創(chuàng)始人。

食鹽政策在歷代每個時期各不相同，時而由私營時而由官辦，時而征稅，時而則又無稅。出現(xiàn)這種狀況的主要原因還是因為國家對鹽稅的依賴程度是否強(qiáng)烈。在非常時期，國家對鹽稅依賴增高就會對鹽的控制增強(qiáng)，這時國家通常有重大軍事行動或者國家財政收入吃緊。太平時期私鹽并無問題，而非常時期則浮出水面成了一個社會問題。

在中唐之后，私鹽成了問題。

中唐之后“均田制”的解散導(dǎo)致了土地私有制的迅猛發(fā)展。這時出現(xiàn)了按田畝和資產(chǎn)征稅的“兩稅法”。隨著國家機(jī)器的日益膨脹，兩稅法的稅收已經(jīng)不能滿足國家大機(jī)器的運轉(zhuǎn)，巨額的開支變成透支，稅收只能從人們的日常必需品里榨取。逐漸鹽利成了唐財政越來越重要的財政支柱。為了榨取更大利益，鹽價被一點一點地抬高，食鹽的專賣弊端也越來越嚴(yán)重。