公元前403年，韓、趙、魏三家打發(fā)使者上洛邑去面見周威烈王，要求周天子把他們?nèi)曳鉃橹T侯。周威烈王認(rèn)為不承認(rèn)也沒有用，索性做了個順?biāo)饲椋讶艺椒鉃橹T侯。自那以后，韓（都城在今河南禹縣，后遷至今河南新鄭）、趙（都城在今山西太原東南，后遷至今河北邯鄲）、魏（都城在今山西夏縣西北，后遷至今河南開封）都成為中原大國，加上秦、齊、楚、燕四個大國，歷史上稱為“戰(zhàn)國七雄”。

在韓、趙、魏三國中，魏國占據(jù)了原來晉國的精華地區(qū)，地處天下樞紐的中央地帶，據(jù)有河?xùn)|（今山西南部）、河南（今河南黃河以南）、河內(nèi)（今河南東部黃河以北地區(qū)）。司馬遷在《史記?貨殖列傳》中曾這樣說：“夫三河在天下之中，若鼎足，王者所更（交替）也?！碑?dāng)然，魏國所處的這一地理位置，又是典型的四戰(zhàn)之地，四周有齊、趙、秦、楚等大國包圍。當(dāng)時，由于周邊的幾個國家還不是十分強盛，還沒有對魏國的發(fā)展產(chǎn)生嚴(yán)重影響。魏文侯抓住時機，在魏國實行了比較徹底的封建改革。他勵精圖治，廣攬人才，任用李悝為相，實行變法；用樂羊為將，攻取中山國。魏武侯時，又將戰(zhàn)略進(jìn)攻的方向集中于西方，趁秦國內(nèi)亂頻仍、政局不穩(wěn)、無暇外顧之機，起用大軍事家吳起擔(dān)當(dāng)西向攻秦的重任，吳起從秦國手中奪占了全部的“河西之地”，將秦國勢力逼退至洛水以西。隨后，魏國設(shè)西河郡，以吳起為郡守，加強防務(wù)，保持對秦國壓迫性的攻勢，使“秦國不敢東向”。而魏國因據(jù)有河西之地，控制了黃河天險，則攻守自如，處于戰(zhàn)略上的主動。吳起還對魏國的軍事制度進(jìn)行了較為徹底地改革，建立了“武卒制”，對士兵進(jìn)行嚴(yán)格地挑選和合理地訓(xùn)練，同時提高士兵的待遇，使軍隊?wèi)?zhàn)斗力大為增強。在外交方面，魏文侯、魏武侯對韓、趙兩國實行聯(lián)盟策略，很好地處理了周邊關(guān)系，使得魏國欣欣向榮、蒸蒸日上。