張自忠，山東省臨清縣唐園村人。曾就讀于天津法政學(xué)堂及濟(jì)南法政學(xué)校，后棄學(xué)從軍，入東北新民屯陸軍二十師車震團(tuán)當(dāng)兵。1916年經(jīng)車震之薦，在廊坊參加馮玉祥軍，由差遣、排長升為學(xué)兵連長，與趙登禹一樣，成為馮玉祥身邊的護(hù)衛(wèi)官。張自忠性格剛烈，鋒芒外露，肝膽照人。

學(xué)兵連擔(dān)負(fù)著護(hù)衛(wèi)首長的任務(wù)，故經(jīng)常在馮玉祥身邊扎營。馮玉祥對學(xué)兵連特別鐘愛，常單獨(dú)訓(xùn)話，施以教誨，學(xué)兵連里的人為此都有一種優(yōu)越感。一般情況下，學(xué)兵連不投入戰(zhàn)斗，但遇有特殊情況則披堅(jiān)執(zhí)銳，充當(dāng)敢死隊(duì)的角色。

這十六混成旅按編制規(guī)定不超過五千人，但此時(shí)已發(fā)展到近萬之眾。由于糧餉供應(yīng)無保障，部隊(duì)后期只能吃霉?fàn)€了的大米，乃至非大量加醋不能進(jìn)食。趙登禹有時(shí)還要隨馮玉祥去河邊洗米。由于官兵上下一致，故士兵雖然吃苦也無騷擾民眾的現(xiàn)象。

孫中山一直注視著馮玉祥所率的這支勁旅。當(dāng)十六混成旅陷于困頓之際，派徐謙前來慰問，繼又派人饋贈圖書。馮玉祥與徐謙一見如故，由此結(jié)下深厚友誼。

與此同時(shí)，醞釀已久的直皖之戰(zhàn)，經(jīng)過一段排兵布陣之后，于這年7月在琉璃河、楊村一帶爆發(fā)。皖軍首領(lǐng)段芝貴親臨前線指揮。他自恃有日本支持，武器精良，以為勝券在握，便隨意恣肆，其指揮車竟帶著妓女淫賭喧鬧為樂。不幾天，全軍潰敗，當(dāng)直軍在高碑店沖上段芝貴的指揮車時(shí)，段正偕妓打牌，懵懵懂懂中做了俘虜，同時(shí)俘獲的妓女竟有四五十人。

皖系的敗績，使吳佩孚的權(quán)勢大為膨脹，吳本人由此成為民國初年軍政舞臺上舉足輕重的角色。名義上曹錕是總統(tǒng)，但實(shí)權(quán)操縱在吳佩孚手中。吳一時(shí)躊躇滿志，意氣驕盈，以為從此可以橫掃六合，達(dá)到武力統(tǒng)一中國的目的。