2008~2009年的全球金融危機(jī)帶來了“大蕭條”之后最嚴(yán)重的世界經(jīng)濟(jì)衰退。危機(jī)爆發(fā)于美國，金融體系在房地產(chǎn)泡沫破滅后崩潰。各國政府的行動(dòng)避免了最糟糕的情景，但世界經(jīng)濟(jì)依然脆弱，高收入國家出現(xiàn)高失業(yè)率和大量產(chǎn)能過剩，歐元區(qū)國家的主權(quán)債務(wù)負(fù)擔(dān)相當(dāng)沉重。

經(jīng)濟(jì)危機(jī)的爆發(fā)出乎幾乎所有人的預(yù)料。2007年4月，國際貨幣基金組織還確認(rèn)世界經(jīng)濟(jì)面臨的風(fēng)險(xiǎn)相當(dāng)?shù)停瑳]有特別值得擔(dān)心的問題。盡管經(jīng)常賬戶的全球失衡數(shù)額巨大并在加劇，信心卻普遍充足：對美國金融體系和政治體系以及金融監(jiān)管的信心，對全球最大資本市場的信心，以及對持續(xù)發(fā)行信用的貨幣政策機(jī)構(gòu)的信心。人們認(rèn)為世界經(jīng)濟(jì)健康有力、全球失衡局面可以持續(xù)。很少有經(jīng)濟(jì)學(xué)家對美國的房地產(chǎn)泡沫和全球失衡的混亂前景表示慎重的憂慮。

不過仍然有個(gè)別悲觀預(yù)言家，而他們的擔(dān)心在2008年9月金融危機(jī)爆發(fā)后戲劇性地得到證實(shí)。20國集團(tuán)采取了協(xié)調(diào)政策行動(dòng)——總額達(dá)10萬億美元級別的現(xiàn)金注入、債務(wù)擔(dān)保以及其他形式的援助，從而避免了全球性的大蕭條?？墒牵C(jī)的起因依然是目前激烈爭論的主題。

危機(jī)爆發(fā)前出現(xiàn)的全球失衡的急劇擴(kuò)大被廣泛認(rèn)為是危機(jī)的起因，但經(jīng)濟(jì)學(xué)家們對失衡的重要性持有不同看法。有人視其為危機(jī)的主要原因，而有人認(rèn)為失衡僅僅是促進(jìn)了危機(jī)的形成。

許多觀察家相信，全球失衡源自東亞各經(jīng)濟(jì)體的出口導(dǎo)向戰(zhàn)略、1998年金融危機(jī)后的外匯儲(chǔ)備積累以及中國的匯率低估政策。這一思路繼而認(rèn)為，全球失衡和外匯儲(chǔ)備劇增，導(dǎo)致美國出現(xiàn)廉價(jià)信貸和房地產(chǎn)泡沫。但另外一種解釋是，美國自20世紀(jì)80年代后出現(xiàn)的金融監(jiān)管放松導(dǎo)致杠桿率的提高，加上2001年互聯(lián)網(wǎng)泡沫破滅后的低利率政策，共同導(dǎo)致了流動(dòng)性的大幅增加，從而引發(fā)房地產(chǎn)泡沫。房地產(chǎn)泡沫的財(cái)富效應(yīng)和金融工具創(chuàng)新則刺激了美國家庭的過度消費(fèi)。消費(fèi)膨脹加上伊拉克戰(zhàn)爭和阿富汗戰(zhàn)爭引起的財(cái)政赤字，帶來了美國的巨額貿(mào)易逆差和全球失衡。而美國能夠在如此長的時(shí)期內(nèi)維持嚴(yán)重的國際收支失衡，完全是因?yàn)槊涝鳛閲H儲(chǔ)備貨幣的特殊地位。

美國的流動(dòng)性過多還導(dǎo)致資本向其他國家大量外流，促使這些國家的投資和股票市場高漲，經(jīng)濟(jì)增長加速。通過貿(mào)易順差和資本流入獲得的美元被各國中央銀行作為外匯儲(chǔ)備持有，轉(zhuǎn)化為本國貨幣流出。這些儲(chǔ)備又通過購買美國國債或?qū)γ绹鹑谑袌龅耐顿Y回到美國，給人造成的假象是，美國的低利率仿佛是由非儲(chǔ)備貨幣發(fā)行國的外匯儲(chǔ)備過度增加所致。在美國房地產(chǎn)泡沫破滅、金融體系崩潰后，全球危機(jī)隨即爆發(fā)。

早在2003年，高收入國家的許多學(xué)者和政策制定者就開始指責(zé)中國是全球失衡加劇的罪魁禍?zhǔn)?，但中國的貿(mào)易順差其實(shí)是在2005年后才開始大幅增加。事實(shí)上，中國的巨額經(jīng)常賬戶盈余主要是國內(nèi)高儲(chǔ)蓄率的反映。如果學(xué)者和政策制定者能更早一些理解危機(jī)的真實(shí)原因并采取相應(yīng)的行動(dòng)，本輪危機(jī)原本是可以避免的。我們只有在真正搞清楚危機(jī)的根源及其演進(jìn)趨勢之后，才能設(shè)計(jì)出合適的政策應(yīng)對以避免其再度發(fā)生。