這一階段從1966年5月“文化大革命”的發(fā)動到1969年4月中國共產(chǎn)黨第九次全國代表大會的召開。中心任務是摧毀所謂“資產(chǎn)階級司令部”，向走資本主義道路的當權(quán)派“奪權(quán)”；目的是所謂變“資產(chǎn)階級專政為無產(chǎn)階級專政”；運動表現(xiàn)為“懷疑一切”、“打倒一切”、“全面內(nèi)戰(zhàn)”。

1966年5月4日至26日，中共中央在北京召開政治局擴大會議（簡稱“五月政治局會議”）。會議對一些身負重責的中央領(lǐng)導人進行的錯誤批判和組織處理，并決定組織專案審查。5月16日，會議通過《中國共產(chǎn)黨中央委員會通知》，即《五一六通知》。這個通知從形式上看，是針對彭真主持起草的《二月提綱》進行全面批判，而實際上系統(tǒng)地表達了1957年以來逐步形成的關(guān)于社會主義社會的階級和階級斗爭的錯誤理論，確定了“左”的方針、政策，是后來被稱為“無產(chǎn)階級專政下繼續(xù)革命理論”的第一次比較完整全面的論證，因而產(chǎn)生了重大的影響，成為發(fā)動“文化大革命”的綱領(lǐng)性文件。會議還決定撤銷文化革命五人小組，重新設立文化革命小組（又稱“中央文革小組”）。“中央文革小組”按規(guī)定直接隸屬于政治局常委領(lǐng)導下，實際上逐步成為不受中央政治局約束的、直接指揮“文化大革命”的機構(gòu)，并在很大程度上控制了中央各重要媒體，乃至全國的輿論工具。

1966年8月1日至12日，在毛澤東主持下，中共八屆十一中全會在北京召開。會議通過了《中國共產(chǎn)黨中央委員會關(guān)于無產(chǎn)階級文化大革命的決定》（即《十六條》）。由“中央文革小組”負責起草，經(jīng)毛澤東審定的《十六條》，對于“文化大革命”運動的目的、重點、依靠力量、方法、領(lǐng)導等根本性問題，都作了有嚴重錯誤的分析和規(guī)定?！妒鶙l》的通過表明，中共中央正式確認了“文化大革命”的全局性的“左”傾錯誤指導方針，完成了進行“文化大革命”的法定程序。會后，劉少奇、鄧小平和其他一些中央領(lǐng)導人相繼受到審查和批判。全會調(diào)整后的中共中央機構(gòu)并沒有正常運轉(zhuǎn)。只有“中央文革小組”在毛澤東個人的直接領(lǐng)導下，發(fā)揮越來越大的作用。“一九六六年五月中央政治局擴大會議和同年八月八屆十一中全會的召開，是‘文化大革命’全面發(fā)動的標志?！薄度腥珪詠碇匾墨I選編》下，人民出版社1982年8月第1版，第812頁。毛澤東的左傾錯誤的個人領(lǐng)導實際上取代了黨中央的集體領(lǐng)導，對毛澤東同志的個人崇拜被鼓吹到了狂熱的程度。林彪、江青、康生、張春橋等人利用所謂中央文革小組的名義，乘機煽動“打倒一切、全面內(nèi)戰(zhàn)”?！拔幕蟾锩本褪窃谶@種特定的歷史條件下全面開展起來的。

1966年10月5日，中共中央轉(zhuǎn)發(fā)中央軍委、總政治部的緊急指示，宣布取消“軍隊院校的文化大革命運動在撤出工作組后由院校黨委領(lǐng)導的規(guī)定”。從此，全國掀起了“踢開黨委鬧革命”的浪潮，除野戰(zhàn)部隊外，各級黨委陷入癱瘓，基層黨組織停止活動。接著，毛澤東主持召開以批判“資產(chǎn)階級反動路線”為主題的工作會議，點名批判劉少奇、鄧小平，強調(diào)讓群眾自己教育自己，自己解放自己。會后，全國掀起批判資產(chǎn)階級反動路線的高潮。同年12月，中共中央發(fā)出《關(guān)于抓革命、促生產(chǎn)的十條規(guī)定（草案）》和《關(guān)于農(nóng)村無產(chǎn)階級文化大革命的指示（草案）》，規(guī)定業(yè)余時間由群眾安排搞文化大革命。到了1966年底，經(jīng)過七個多月的發(fā)動，“文化大革命”終于以難以阻擋之勢全面展開了。

1967年1月6日，以王洪文為首的“上海工人革命造反總司令部”等造反組織在江青、陳伯達、張春橋等策動下召開“打倒上海市委大會”，奪了上海市委的權(quán)，這就是“一月奪權(quán)”。1月8日，毛澤東表示支持并號召奪權(quán)。隨著“全面奪權(quán)”的開展，無政府主義急劇膨脹，全國動亂迅速升級。

全國范圍的全面奪權(quán)狂潮造成了嚴重的社會動亂，導致工農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的進一步破壞，社會秩序的進一步混亂，人民生命財產(chǎn)得不到保障，生活供應也陷于困境。這樣的嚴重局勢，引起了老一輩革命家們的擔心和憂慮。在1967年1月擴大的軍委碰頭會和2月11日、16日兩次有許多政治局委員參加的碰頭會上，譚震林、陳毅、葉劍英、李富春、李先念、徐向前、聶榮臻等老同志，對林彪、江青等人的倒行逆施提出嚴厲批評。他們的正義呼聲被誣為“二月逆流”，受到壓制和打擊。

1968年9月5日，西藏、新疆兩個自治區(qū)的革命委員會同時成立。自1967年1月上海奪權(quán)到這時，經(jīng)歷了20個月錯綜復雜的斗爭，全國（除臺灣外）29個省、市、自治區(qū)先后成立了革命委員會。這標志著“文化大革命”的奪權(quán)任務已經(jīng)基本完成，實現(xiàn)了所謂“全國山河一片紅”。

1969年4月1日至24日，中國共產(chǎn)黨第九次全國代表大會在北京舉行。林彪代表中央所作的政治報告和大會通過的新黨章，肯定“文化大革命”和“無產(chǎn)階級專政下繼續(xù)革命的理論”，并把林彪作為毛澤東的“接班人”寫進黨章“總綱”?！包h的‘九大’使‘文化大革命’的錯誤理論和實踐合法化，加強了林彪、江青、康生等人在黨中央的地位?！糯蟆谒枷肷稀⒄紊虾徒M織上的指導方針都是錯誤的?！薄度腥珪詠碇匾墨I選編》下，人民出版社1982年8月第1版，第812頁。隨后舉行的九屆一中全會，選舉毛澤東為中央委員會主席，林彪為副主席。在新選出的中央政治局委員中，林彪、江青集團的骨干和親信占了半數(shù)以上，使他們在中央領(lǐng)導機構(gòu)中掌握了更大的權(quán)力。通過九大和九屆一中全會，林彪、江青兩個集團雖然部分實現(xiàn)了他們篡黨奪權(quán)的野心，但他們的野心是沒有止境的?！拔幕蟾锩辈]有像毛澤東主觀預計的那樣趨向結(jié)束，出現(xiàn)“天下大治”的局面，反而由于林彪、江青兩個集團在中央和地方取得了更多的控制權(quán)力，以及他們之間日益加劇的互相爭奪，使“文化大革命”繼續(xù)沿著錯誤的軌道滑行。