關(guān)于新文化運動的主要發(fā)動者，或者說是主要責(zé)任人，陳獨秀和胡適之間，曾有過一次沒有交鋒的論爭。

二十世紀(jì)二十年代初，中國文化界發(fā)生過一場科學(xué)與玄學(xué)的論戰(zhàn)，一九二三年十二月，上海亞東圖書館將參戰(zhàn)的文章輯為一書，名為《科學(xué)與人生觀》，成書前請陳獨秀和胡適分別寫了序。陳序?qū)懹谕晔辉率眨驅(qū)懹谕晔辉露湃?。這時兩人都在上海，胡看了陳的序后，有不同意的地方，寫了篇《答陳獨秀先生》讓陳看了，陳寫了篇《答適之》，這兩篇小文章作為“附注”附在兩篇序文的后面。相互辯駁的文章，一個最大的遺憾是，若不能無休止地辯駁下去，截止的一方多少總會占點便宜。這次的情況恰是這樣。為書寫序，書出來了，就等于辯駁停止了。陳獨秀的《答適之》寫在胡適的《答陳獨秀先生》之后，就占了這樣一個便宜。文中他說：

常有人說，白話文的局面是胡適之陳獨秀一班人鬧出來的。其實這是我們的不虞之譽。中國近來產(chǎn)業(yè)發(fā)達(dá)，人口集中，白話文完全是應(yīng)這個需要而發(fā)生而存在的。適之若在三十年前提倡白話文，只需要章行嚴(yán)一篇文章便駁得煙消灰滅。此時章行嚴(yán)的崇論宏議有誰肯聽？

這樣的話，胡適看了肯定不受用的，可是書出來了，辯論停止了，也就沒辦法了。這不受用存在心里，總有一天要了結(jié)的。胡適這個人，只要他認(rèn)為有道理的，遲早總要說出來。他要說的道理，總有地方可以說。

不到一年，機(jī)會來了。一九二四年八月間，為趙家璧主編的《中國新文學(xué)大系?建設(shè)理論集》寫導(dǎo)言時，他便把這股不平之氣放了出來。文中引用了陳獨秀上面那段話之后，接著說：獨秀這番話是站在他的經(jīng)濟(jì)史觀的立場上說的。歷史事實的解釋不是那么簡單，不是一個“最后之因”可以解釋得了的。比如一千一百年前的臨濟(jì)和尚和德山和尚的門徒們，在他們的禪林里聽講，忽然不用古文，而用一種生辣痛快的白話文來記錄他們老師的說話，就開創(chuàng)了白話散文的“語錄體”。這件史實和“產(chǎn)業(yè)發(fā)達(dá)，人口集中”有什么相干！還有明清以來一些文學(xué)流派的發(fā)達(dá)，也和產(chǎn)業(yè)的發(fā)達(dá)與否，人口的集中與否，沒有什么因果的關(guān)系。于此可知，文學(xué)史上的變遷，“代有升降，而法不相沿，各極其變，各窮其趣”（袁宏道語），其中各有多元的、個別的、個人傳記的原因，而不能用一個“最后之因”去解釋的。

在分析了白話文運動起來的各種原因之后，胡適一點也不抹煞個人在這一運動中所起的作用。他借用陸九淵的一句話，說是：“且道天地間有個朱元靜、陸子敬，便添得些子。無了后，便減得些子?！币馑际?，中國的白話文運動，大點說就是中國的新文化運動，有他胡適的參與和沒有他胡適的參與，是不一樣的。這也正是一九一七年他離開美國前，在日記中引用前人的話所表達(dá)的心志：我們這次回來了，事情就不一樣了。