按照傳統(tǒng)的說(shuō)法，貨幣是一種交換媒介，其好處在于消除低效率的易貨交易；貨幣是一種計(jì)價(jià)單位，有利于估價(jià)和計(jì)算；貨幣具有貯藏價(jià)值，使經(jīng)濟(jì)貿(mào)易得以長(zhǎng)期進(jìn)行并超越地理距離。為了優(yōu)化所有這些職能，貨幣的理想形式應(yīng)該是有價(jià)值、負(fù)擔(dān)得起、耐用、可兌換、便攜和可靠的。金屬如金、銀和銅，由于符合這些標(biāo)準(zhǔn)的絕大部分，數(shù)千年來(lái)被視為貨幣的理想材料。已知的最早貨幣可以追溯到公元前600年，是考古學(xué)家在埃斐索斯的阿耳忒彌斯神廟發(fā)現(xiàn)的（在現(xiàn)在的土耳其伊茲密爾附近）。這些由小亞細(xì)亞的呂底亞人鑄造的貨幣由金銀混合而成，鑄有獅子的頭像，是雅典四德拉克馬銀幣的前身。標(biāo)準(zhǔn)的銀幣背面鑄有雅典娜女神的頭像，正面鑄有貓頭鷹（是智慧女神雅典娜的原型）。到羅馬時(shí)代，有三種由不同金屬材質(zhì)制作的硬幣：奧里斯（金）、第納里（銀）和悉斯特提由斯（銅）-按照涉及到的金屬的相對(duì)稀缺程度排列順序；所有的貨幣都要一面鑄有執(zhí)政者的頭像，另一面鑄有傳說(shuō)中的羅馬奠基人羅莫路和勒莫。這些硬幣不是古代地中海唯一的貨幣，但它們顯然是首次出現(xiàn)的貨幣之一。到公元前221年，中國(guó)的秦始皇開(kāi)始統(tǒng)一鑄造標(biāo)準(zhǔn)化的青銅錢幣，這些圓形方孔的貨幣通常標(biāo)明自身的重量（例如半兩，大約是半盎司）。

羅馬的鑄幣制度要比羅馬帝國(guó)本身延續(xù)的時(shí)間長(zhǎng)。當(dāng)時(shí)，羅馬仍然用法蘭克國(guó)王（768~814年）查理大帝時(shí)代的第納里銀幣估價(jià)。困難的是，到800年查理曼加冕為神圣羅馬帝國(guó)皇帝時(shí)，西歐白銀長(zhǎng)期短缺。伊斯蘭帝國(guó)統(tǒng)治的南地中海以及近東地區(qū)更發(fā)達(dá)的商業(yè)中心對(duì)貨幣的需求更大。因此，落后的歐洲貴金屬流失嚴(yán)重。查理大帝時(shí)代的第納里銀幣極為稀缺，24個(gè)第納里銀幣就可以購(gòu)買加洛林王朝的一頭牛。在歐洲一些地方，胡椒和松鼠皮代替了貨幣；動(dòng)產(chǎn)意味著土地，而不是貨幣。對(duì)于這個(gè)問(wèn)題，歐洲人尋求兩種方法去解決。他們可以出口勞動(dòng)和貨物，用奴隸和木材換取巴格達(dá)白銀，或從非洲換回科爾多瓦和開(kāi)羅的黃金；也可以通過(guò)對(duì)伊斯蘭世界發(fā)動(dòng)戰(zhàn)爭(zhēng)，掠奪貴金屬。十字軍東征像隨后的征服活動(dòng)一樣，是為了使異教徒改信基督教，也是為了緩解許多歐洲國(guó)家的貨幣短缺情況。