對于馬爾薩斯或者其他人來說，《人口原理》的結(jié)論不算是十分新鮮的內(nèi)容，因為富蘭克林和詹姆斯·斯圖爾特爵士以前都發(fā)表過這種預(yù)言性的文章。馬爾薩斯本人兩年以前也在一篇文章中提出過他的擔憂，只因找不到出版商而沒有發(fā)表：“我不同意阿奇迪肯·帕萊所說的在任何國家人口數(shù)量都是衡量幸福感的最好尺度……的確人口可能是過去幸福的唯一標志?！北M管不是最早發(fā)表此類觀點，但依靠精辟的語句和驚人的想象，馬爾薩斯的論文展現(xiàn)出了全新的說服技巧。馬爾薩斯捕捉到了這一理論，并且用它引起了英國人的注意。

如果地球減半再減半，我們會看到狂亂的人群在東奔西跑。但當吃飯的嘴多于吃飯的湯匙時，究竟會發(fā)生什么事情呢？在幾何級數(shù)的增長一路飆升超出曲線圖的邊界之前，有兩種類型的抑制可以阻斷它的發(fā)展：“積極的”抑制和“預(yù)防性的”抑制。采用“積極的抑制”這個詞，很清楚地表明馬爾薩斯并不是在表達樂觀的概念，因為他所指的這種抑制是提高死亡率。能夠“挽救”我們脫離這種幾何級數(shù)增長的積極力量是什么？是戰(zhàn)爭、饑荒和瘟疫。黑死病潛伏在每一個小街小巷準備拯救我們，嬰兒死亡率則把我們從人口過剩中解放出來，而饑荒總是在我們的身邊出沒：

饑荒似乎是大自然最后，也是最可怕的應(yīng)對之策。人口的力量要遠遠大于土地為人類生產(chǎn)生活必需品的能力，因而，死亡必然會以這樣或那樣的形式造訪人類。人類的惡行成為減少人口的積極且能干的執(zhí)行者，它們是破壞大軍的先鋒，而且往往是自行完成這種可怕的使命。如果人類的惡行在這場消滅人口的戰(zhàn)爭中失敗了，疾病流行的季節(jié)、流行病、惡性傳染病和瘟疫就會排出駭人的隊形向前推進，奪走千萬人的生命。如果它們還是不能完全取勝，大范圍的、無法避免的饑荒就會從背后悄然而至，以強有力的一擊，將世界人口和食物的差距抹平。

預(yù)防性抑制就是降低出生率，這種方法看起來不是那么劇烈，但可能性也很小。馬爾薩斯認為，要是人們控制住他們的情欲并且推遲結(jié)婚的話，他們可能會過上更好的日子。畢竟，生育孩子降低了家庭的生活水平。但是，馬爾薩斯看不到這有多少希望，因為他這是在緣木求魚。那些讀過他論文的中產(chǎn)階層和上流社會將會擁護他的觀點。但是，他有什么機會去說服總是多子多孫而且生育能力很強的下層社會，讓他們克制住不結(jié)婚或不生育呢？特別是當《濟貧法》鼓勵夫婦們生育子女時就更難以克制。馬爾薩斯描繪了一個反復(fù)發(fā)生的周期，在這個循環(huán)中，如果人口增長被殘酷的自然抑制所控制，工資會保持在勉強維持溫飽的水平上。如果工資提升到更高的水平，工人們將會生育更多的孩子，導(dǎo)致食物短缺，并帶來生活水平不可避免的下降。

在一個精彩而又含蓄的陳述中，馬爾薩斯承認他的設(shè)想具有一種“憂郁的色調(diào)”。（能把黑色稱做一種色調(diào)嗎？）后來，馬爾薩斯感到痛心，“唉！要阻止悲劇一再重演，實在是超出了人的能力范圍”。盡管如此，他還是設(shè)法保持著笑容和傳教士的幽默。生命是“一種神賜，它與未來的狀態(tài)無關(guān)……我們有充分的理由認為，世間的罪惡不會超過其絕對必要的限度”。是上帝而不是馬爾薩斯提出了“馬爾薩斯陷阱”，希望人類能夠表現(xiàn)出他們的同情心和美德。