自亞當(dāng)·斯密那個(gè)時(shí)代至今，只有幾位大師級(jí)的經(jīng)濟(jì)學(xué)家。主流經(jīng)濟(jì)學(xué)理論并不能解釋每一件事情。一個(gè)特別的情況是，當(dāng)代的經(jīng)濟(jì)學(xué)家對(duì)勞動(dòng)力市場(chǎng)和20世紀(jì)70年代早期一直到20世紀(jì)90年代早期生產(chǎn)增速的下降難以作出解釋。然而，經(jīng)濟(jì)學(xué)家對(duì)于這樣一種說法卻是十二分的贊成：國(guó)家和個(gè)人忽視了經(jīng)濟(jì)理論的基本原則，這是在愚蠢地冒險(xiǎn)。懷著對(duì)穩(wěn)定的重商主義時(shí)代的向往之情而提高貿(mào)易壁壘的國(guó)家，傷害了本國(guó)的消費(fèi)者。保持農(nóng)產(chǎn)品高價(jià)的國(guó)家也傷害了它自己的消費(fèi)者，并且發(fā)現(xiàn)這個(gè)國(guó)家過剩的糧食都在糧倉(cāng)中發(fā)霉腐爛了。對(duì)于這兩種傷害的觀點(diǎn)，很少有經(jīng)濟(jì)學(xué)家持有異議。不過，在這個(gè)世界上能夠聽進(jìn)去這兩點(diǎn)的政治家實(shí)在是微乎其微。

即使政府并不總是吸取經(jīng)濟(jì)學(xué)家的建議，我們卻可以求助于經(jīng)濟(jì)學(xué)家：我們的生活水平達(dá)到了什么程度，以及可能會(huì)達(dá)到什么程度。自從工業(yè)革命使英國(guó)大放異彩之后，美國(guó)人就總是期待著自己的國(guó)家會(huì)更強(qiáng)大和更富裕。我們把現(xiàn)狀看成最低限度。然而，歷史提供不出持續(xù)取得進(jìn)步的先例。在工業(yè)化國(guó)家擺脫新的黑暗時(shí)代的每一個(gè)年頭，我們都是在為人類創(chuàng)造紀(jì)錄。聽聽喬治·杜比描述11世紀(jì)歐洲時(shí)所說的話吧。這一段幾十年的可怕時(shí)光是在古希臘、羅馬、巴比倫和埃及相對(duì)富裕之后而不是之前到來的，想到此就令人不寒而栗。

……公元1000年時(shí)的西方世界。一個(gè)野蠻的世界，饑荒遍地。貧弱人口的數(shù)量實(shí)在是太大了。人們幾乎是赤手空拳地掙扎著生存，成為難以征服的大自然和貧瘠土地的奴隸，這些土地的耕種質(zhì)量很差。當(dāng)農(nóng)民播下一粒麥種，就算年景不是太差，也沒有人會(huì)期待收獲三粒以上的小麥，這意味著要到復(fù)活節(jié)才能吃上面包。那么，他必須要依靠可食用的草、樹根，以及可以從森林或河堤收集到的臨時(shí)湊合的食物來勉強(qiáng)維持生活，在餓著肚子的情況下，他還得進(jìn)行繁重的夏季勞作，在等待收獲的時(shí)候，他已經(jīng)累得虛弱不堪了……有時(shí)，當(dāng)大暴雨浸泡了大地，并且妨礙了秋耕時(shí)，當(dāng)暴風(fēng)雨擊打并且毀壞了莊稼時(shí)，平常食物的短缺就變成了饑荒，因饑餓引起的死亡就會(huì)如大浪一樣襲來。為那個(gè)年代編寫歷史的人全都描寫過這樣的饑荒，沒有一定程度的食物，這樣的饑荒就不會(huì)停止。人們彼此追逐，為的是相互獵食，許多人割斷了他們同胞的喉嚨，為的是以人肉為食，就像餓狼一樣。

發(fā)達(dá)國(guó)家是否會(huì)理解此類恐怖的景象？發(fā)達(dá)國(guó)家是否會(huì)重新陷入它的某些第三世界鄰居所處的這種恐怖狀態(tài)？甚至連經(jīng)濟(jì)學(xué)大師凱恩斯做一個(gè)最荒誕的夢(mèng)都無從知曉答案。我們又確實(shí)知道，經(jīng)濟(jì)學(xué)大師的目標(biāo)就是教導(dǎo)我們?nèi)绾伪苊獾暨M(jìn)如此黑暗的深淵。

令人吃驚的是，經(jīng)濟(jì)學(xué)大師的許多理論仍然在傳播。他們每一個(gè)最睿智的理論在今天都有一個(gè)切實(shí)可行的點(diǎn)或者可復(fù)制之處。通過探究主流經(jīng)濟(jì)學(xué)，并且提出問題：誰首先具有了這些洞察力，并且建立起這些持久的模型？本書要尋找這些大師的智慧。我們可以從大師那里得到教益。本書中某些當(dāng)代的案例具有趣味性乃是有意為之。大衛(wèi)·李嘉圖并沒有利用電影《蓋里甘的島》中的演員去解說“比較優(yōu)勢(shì)論”。但是，這樣做并沒有冒犯他，只會(huì)對(duì)深?yuàn)W理論框架的理解提供一些幫助，我希望如此。沒有必要把經(jīng)濟(jì)學(xué)搞得那么枯燥無趣。為什么不能通過利用已故經(jīng)濟(jì)學(xué)家去除他們自己背負(fù)的壞名聲，并且傳承他們的教誨，從而讓我們最后也嘲笑一下托馬斯·卡萊爾呢？相比而言，讓已故經(jīng)濟(jì)學(xué)家的靈魂在他們的墳?zāi)怪行Φ么驖L，這比讓他們輾轉(zhuǎn)反側(cè)，并且失望于世人忘記了他們的著作，以及擔(dān)心我們會(huì)開歷史倒車返回到11世紀(jì)要好得多。