“軟實力”（Soft Power）這個名詞是由美國哈佛大學(xué)肯尼迪政府學(xué)院院長小約瑟夫·奈（Joseph Samuel Nye, Jr. 1937－）教授提出。1990年，他分別在《政治學(xué)季刊》和《外交政策》雜志上發(fā)表《變化中的世界力量的本質(zhì)》和《軟實力》等一系列論文，在此基礎(chǔ)上出版了《美國定能領(lǐng)導(dǎo)世界嗎》（Bound to Lead : The Changing Nature of American Power）一書，提出了“軟實力”的概念。他認(rèn)為，一個國家的綜合國力既包括由經(jīng)濟(jì)、科技、軍事實力等表現(xiàn)出來的“硬實力”，也包括以文化和意識形態(tài)吸引力體現(xiàn)出來的“軟實力”。“硬實力和軟實力都重要，但是在信息時代，軟實力正變得比以往更為突出”。

2004年，針對“9·11”后美國保守主義者實行的“單邊主義”戰(zhàn)略遭受重創(chuàng)，美國國際聲望和影響力日趨下降，美國安全與和平研究所蘇珊尼·諾瑟在《外交》雜志上發(fā)表題為《巧實力》的文章，提出并闡釋了“巧實力”（Smart Power）。文章認(rèn)為，“9·11”事件之后，保守主義者打著自由國際主義的旗號，實行侵略性的單邊主義戰(zhàn)略，宣稱要擴(kuò)展人權(quán)和民主，但是布什政府采取的軍事危險政策同他們聲稱的理念根本不相符?！氨仨殞嵭羞@樣一種外交政策，不僅能更有效地反擊恐怖主義，而且能走得更遠(yuǎn)，通過靈巧地運用各種力量，在一個穩(wěn)定的盟友、機(jī)構(gòu)和框架中促進(jìn)美國的利益”。蘇珊尼認(rèn)為“巧實力”戰(zhàn)略是威爾遜、羅斯福、杜魯門和肯尼迪奉行的自由國際主義理論延伸。

2006年1月，約瑟夫·奈在發(fā)表在《外交》雜志上題為《重新思考軟實力》的文章中指出：“單獨依靠硬實力或軟實力都是錯誤的，將兩者有效結(jié)合起來可稱做‘巧實力’?！?/p>

可見，“巧實力”并非一種新的實力，而是整合運用“硬實力”“軟實力”，要旨在于綜合運用軟、硬實力的靈活性，亦即軟硬兼施的一種整體策略。

“軟實力”者，應(yīng)是一種不必強(qiáng)迫他人，而是通過影響他人、吸引他人，而達(dá)到自己想要達(dá)到的目的的能力。約瑟夫·奈的理論側(cè)重研究美國對外政策的成就與教訓(xùn)，認(rèn)為蘇聯(lián)解體、東歐劇變都離不開美國軟實力的“功效”，其中好萊塢電影等關(guān)于美國生活方式與價值觀的傳播作用“功不可沒”。而阿富汗、伊拉克戰(zhàn)爭對美國文化形象的大損，嚴(yán)重削弱美國軟實力的事實，則令人神傷。圍繞“軟實力”的概念，美國媒體曾經(jīng)熱談“一個好萊塢等于幾個第一機(jī)械化步兵師”的題目。

英文維基百科解釋“軟實力”這個名詞時提到，中國2000多年前的老子其實是首創(chuàng)“軟實力”概念的哲學(xué)家。老子說：“柔軟勝剛強(qiáng)”，“天下之至柔馳騁天下之至堅”，“天下莫柔弱于水。而攻堅強(qiáng)者，莫之能勝。以其無以易之。弱之勝強(qiáng)，柔之勝剛。天下莫不知莫能行”。

最后一句“天下莫不知莫能行”的意思是：天下沒有人不知道，但又沒有人能實行。可見“軟實力”知易行難至極。這又是什么道理呢？