統(tǒng)計資料（statistics），即被匯集起來并加以歸類的數(shù)字形式的信息，是社會科學(xué)家在理解社會關(guān)系和社會過程時所需的一種信息類型。雖然統(tǒng)計資料不能讓我們直接測量諸如好公民、快樂或幸福這樣的基本社會價值，但它們在測量構(gòu)成社會生活基礎(chǔ)的其他因素時很有用，比如說一個國家的人口規(guī)模，或者是收入低于貧困線水平的家庭的數(shù)量。統(tǒng)計關(guān)系也能幫助我們洞悉社會問題。如果我們發(fā)現(xiàn)少年拘留中心里來自破碎家庭的男孩的比例，大大高于全國人口中來自破碎家庭的男孩的比例，那么這就意味著家庭破裂可能是造成青少年犯罪的重要原因。不過，我們必須小心謹(jǐn)慎地解釋統(tǒng)計資料，因為人們很容易用統(tǒng)計資料去解釋它們其實無法證明的結(jié)論。況且，人們有時候可能操縱統(tǒng)計資料，以便用它們?nèi)フf明我們想讓它們說明的東西。

統(tǒng)計除了能測量社會活動的結(jié)果、顯示發(fā)展趨勢之外，還有其他用途，那就是檢驗理論與揭示關(guān)系。例如，相關(guān)性是指兩組數(shù)據(jù)之間的關(guān)系，兩組數(shù)據(jù)之間高度相關(guān)說明，如果其中一組中的一個要素升高，它在另一組中的相應(yīng)要素也可能升高，其他數(shù)據(jù)則決定了我們能在多大程度上確定這樣一種關(guān)系。我們不打算在此討論這些統(tǒng)計，因為一門介紹性的社會科學(xué)課程不是學(xué)習(xí)統(tǒng)計的地方，而是讓你知曉存在這類用來檢驗關(guān)系的技術(shù)，知道此技術(shù)將來可能值得你去研究。

如果要采用統(tǒng)計方法，我們必須有數(shù)據(jù)。數(shù)據(jù)是指描述一個活動、事件或情況的原始數(shù)字。社會科學(xué)家的數(shù)據(jù)，是通過測量和計算某一具體事件中的全部事實而獲得的，例如，我們可能發(fā)現(xiàn)“1991年有x起謀殺和y起自殺。”獲得數(shù)據(jù)的一種方法是展開統(tǒng)計調(diào)查（survey），即通過問卷或訪談的手段從個人或機構(gòu)那里收集數(shù)據(jù)。舉例來說，我們可以開展一項統(tǒng)計調(diào)查，向挑選出的對象詢問或打聽他們的收入、對某些事件的看法、打算投票給哪一個政黨候選人等。圖1.2給出了這樣一個統(tǒng)計調(diào)查的范例。統(tǒng)計可以告訴我們，如果想讓統(tǒng)計結(jié)果反應(yīng)整個群體的看法，我們必須調(diào)查多大比例的人口，像蓋洛普或哈里斯民意測驗這類統(tǒng)計調(diào)查就廣泛使用了這種技術(shù)。

計算機已經(jīng)極大地方便了、因而也極大擴展了統(tǒng)計的運用。電腦使我們有可能迅速而有條理地記錄、排列和重新排列浩瀚的信息。今天，任何人都可以利用計算機或別的上網(wǎng)渠道獲得海量數(shù)據(jù)和其他資源。

隨著社會數(shù)據(jù)的膨脹和計算能力的大大增強，社會科學(xué)家越來越有可能單憑數(shù)據(jù)去尋找關(guān)系，而不是通過理論指導(dǎo)去尋找。有的社會科學(xué)家利用高度錯綜復(fù)雜的統(tǒng)計技術(shù)分析數(shù)據(jù)，尋找模式，當(dāng)他們發(fā)現(xiàn)某種模式之后，再為這一模式配上一種理論。例如，社會科學(xué)家史蒂芬·列維特（Stephen Levitt）和約翰·多諾霍（John Donohue）通過數(shù)據(jù)的搜索，找到了美國墮胎合法化與后來犯罪率下降之間的關(guān)聯(lián)。基于這一證據(jù)，他們主張，由于墮胎減少了父母生下不想要的孩子的現(xiàn)象，于是那些出生的孩子就能得到更多的教導(dǎo)，因此，20世紀(jì) 90年代美國犯罪率下降的最主要原因是墮胎合法化，而不是法律在實施上有任何變化或者罪犯入獄數(shù)量的減少。