早期人類的知識多是無意中獲得的，就如同我們今天仍然是在不知不覺中開始說話并融入自身文化一樣。在絕大多數情況下，早期人類認為世界就是他們看到的那個樣子，如果需要任何解釋，他們就編造出超自然的解釋。有些原始人相信每條河流、每棵樹和每塊石頭都有神靈主宰。

現代人注重追求科學的知識。我們把關于人類的知識分門別類，對每一個門類下的資料數據進行系統地收集研究，從而形成各個學科?？茖W可以大致分為社會科學和自然科學兩大類。為了便于更加深入地研究和理解，人們把社會科學和自然科學再細分為各種學科。社會科學是全面地研究人類群體生活的知識，自然科學（natural science）是關于人類所生存的自然環(huán)境的知識。自然科學既包括像物理和化學這類研究物質、運動、空間、質量和能量的自然規(guī)律的學科，也包括研究生命的生物科學（biological sciences）。還有第三類研究領域，即探討文學、音樂、藝術和哲學的人文學科（humanities）。人文學科與社會科學是密切相關的，因為它們都探討人類及其文化。不過，社會科學最關心的是文化中決定人類行為一般模式的基本原理，而人文學科則是研究人類文化的某些特殊方面，主要關心人們如何表達精神價值與審美價值，如何探索生活的意義。人文學科更多地聚焦于情緒和感覺本身，而不是引起情緒和感覺的系統原因，但社會科學卻是以系統而科學的方式來研究問題的。