589年，隋文帝楊堅(jiān)派自己的次子、年僅20歲的晉王楊廣率50萬(wàn)隋軍揮師南下，消滅了南朝最后一個(gè)政權(quán)——陳，在時(shí)隔369年后（從220年曹魏代漢算起）重新統(tǒng)一了華夏大地，建立起一個(gè)龐大而統(tǒng)一的帝國(guó)。

南陳滅亡后，高句麗上下突然緊張起來(lái)。高句麗人的緊張并非杞人憂天，這意味著中原王朝會(huì)像當(dāng)年的漢朝一樣，把戰(zhàn)爭(zhēng)的矛頭指向邊疆地區(qū)，塞外大草原和遙遠(yuǎn)的西域分別為東突厥和西突厥所占據(jù)，一時(shí)難以撼動(dòng)，況且這兩片區(qū)域也非傳統(tǒng)意義上的“漢土”，而遼東，則是高句麗從漢人手中生生搶走的，自古都是漢家領(lǐng)土！

高句麗預(yù)感到隋朝遲早會(huì)派兵進(jìn)攻遼東，所以很早就開(kāi)始行動(dòng)：一方面減少與隋朝的外交往來(lái)，一方面在遼東及沿海地區(qū)整軍備戰(zhàn)，嚴(yán)防隋軍進(jìn)犯。

隋文帝驚訝地發(fā)現(xiàn)，高句麗，這個(gè)堅(jiān)韌而頑強(qiáng)的國(guó)家，竟然成了東北亞地區(qū)的老大，大有與隋朝一較高下的意思；而在隋朝所控制的遼西北部，還盤(pán)踞著兩個(gè)新興的少數(shù)民族部落——契丹和奚；在更遠(yuǎn)的東北，高句麗的側(cè)后方，生活在松嫩平原和三江平原的和室韋部落也在慢慢壯大。

隋朝、高句麗、奚、契丹、室韋、百濟(jì)、新羅、倭國(guó)、任那、伽耶……如此眾多的勢(shì)力，全部聚結(jié)在了東北亞范圍內(nèi)。小小的遼西，各派勢(shì)力犬牙交錯(cuò)，相互博弈，各自尋找著各自的戰(zhàn)略伙伴。

高句麗態(tài)度的轉(zhuǎn)變引起了隋朝上下的注意，隋文帝也意識(shí)到了高句麗的威脅。在分化削弱北方最強(qiáng)大的對(duì)手突厥后，隋文帝把目光投向了遼東，并委派歸附隋朝的東突厥啟民可汗管理東北亞的各個(gè)少數(shù)民族。隋文帝對(duì)邊疆少數(shù)民族主要采取懷柔政策，說(shuō)白了，就是想息事寧人，能不打就不打；即便面對(duì)高句麗的“異動(dòng)”，他也只是派使團(tuán)前往平壤，以安撫之名查探動(dòng)向。

然而，隋朝使團(tuán)的到來(lái)讓高句麗如臨大敵。高句麗派出大批人馬對(duì)使團(tuán)嚴(yán)密監(jiān)視，嚴(yán)格限制使團(tuán)成員的行動(dòng)。兩國(guó)關(guān)系急劇惡化。此后，高句麗與隋朝之間爆發(fā)了兩次軍事沖突。

第一次是在598年，高句麗嬰陽(yáng)王高元征發(fā)騎兵一萬(wàn)余人突然進(jìn)犯遼西，被營(yíng)州總管韋沖率軍擊退。實(shí)際上，高句麗的目標(biāo)并不是隋朝，而是討伐歸附隋朝的契丹，維護(hù)本國(guó)在東北亞的宗主國(guó)地位。

但是，高句麗的這一舉動(dòng)大大冒犯了隋朝的天威，也超越了隋文帝所能忍耐的底線。