最后，洋務(wù)運(yùn)動沒有深入地觸及制度的革新。洋務(wù)派一直秉持的理念是“中學(xué)為體，西學(xué)為用”，他們單純引進(jìn)西方的技術(shù)、裝備。但對中國的制度并未有深層的觸及。北洋水師作為一支近代化的技術(shù)兵種，所采用的制度仍然是老式的軍制。在用人上，作為專業(yè)技術(shù)兵種的海軍對技術(shù)人才要求極高，但李鴻章卻選擇了對海軍相對外行的丁汝昌作為水師提督，而北洋海軍的對手日本聯(lián)合艦隊卻發(fā)展海軍學(xué)校不斷培養(yǎng)人才，任用了如東鄉(xiāng)平八郎等一批專業(yè)的技術(shù)人才。制度的重要性由此可見一斑。

另外，北洋水師在1888年以后再未添置新艦，這在海軍技術(shù)日新月異的19世紀(jì)末簡直是不可想象的。主要原因就是慈禧太后為一己私欲挪用海軍軍費(fèi)修筑園林工程。作為一名老牌政客，慈禧太后還著力沿用倭仁、李鴻藻這些“清流”頑固派，在明里暗里扯洋務(wù)派的后腿，以達(dá)到她的“分權(quán)制衡”的目的，所以洋務(wù)派的許多計劃，不得不因為清朝政府中的權(quán)術(shù)斗爭而大打折扣。清朝政府的腐敗制度是制約洋務(wù)運(yùn)動成果的最主要因素。

這些致命的缺陷無論是曾國藩還是李鴻章、左宗棠都無力解決。特別是李鴻章，在北洋海軍覆滅以后，曾經(jīng)躊躇滿志的他明顯失落許多。當(dāng)清廷被八國聯(lián)軍打得“西狩”逃亡時，李鴻章被拋出來收拾殘局，簽下了《辛丑條約》，透露出一種帝國遲暮的悲哀。

三、向日本學(xué)習(xí)？ 維新變法運(yùn)動

甲午戰(zhàn)爭無論對日本還是對中國都是一個大的沖擊。對日本來說，幾千年來日本都把中國當(dāng)做一個龐大的國家，甚至有很長一段時間以中國為師。甲午戰(zhàn)爭是日本第一次完勝中國，顯示了日本向西方學(xué)習(xí)的成果。而對于中國來說，日本是一個既熟悉又陌生的對手，原本近在咫尺的小島國突然崛起強(qiáng)大到能夠擊敗自己，這種沖擊和震撼比之前敗給任何一個歐美國家更大。

因此，在甲午戰(zhàn)爭以后，隨著民族危機(jī)的加深，一批新式知識分子開始認(rèn)識到，要改變中國被瓜分的厄運(yùn)，光是在器物上進(jìn)行革新是遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠的，還必須引進(jìn)西方先進(jìn)的資本主義制度，這就在近代中國形成了一股維新變法的新思潮。

康有為、梁啟超等知識分子成為民族資產(chǎn)階級的代言人并不是偶然的。自清政府開放民間設(shè)廠限制以后，有相當(dāng)一批官僚、地主和商人打著“實(shí)業(yè)救國”的旗幟，投資紡織、面粉、火柴等輕工業(yè)，著名的張裕釀酒廠、商務(wù)印書館等一批民族企業(yè)就在此時應(yīng)運(yùn)而生。盡管如此，新興的中國民族資產(chǎn)階級實(shí)力仍然微弱。以著名的“紅頂商人”胡雪巖為例，這位以胡慶余堂馳名天下的商人一度在江浙呼風(fēng)喚雨，顯赫一時，晚年卻不幸卷入了左宗棠與李鴻章的官場派系傾軋中，又在與英國商人的“生絲戰(zhàn)爭”中一敗涂地。一夜之間，一個杭城巨富變得赤貧如洗，還遭到抄家的厄運(yùn)，終在貧病交加中結(jié)束了生命。民族資產(chǎn)階級面臨著國內(nèi)封建官僚和國外資本的雙重壓榨，他們有“強(qiáng)國”和維新的本能要求。而要表達(dá)這種訴求，他們只能依靠在中國古代社會最受尊重，能把自己的觀點(diǎn)“上達(dá)天聽”的士大夫知識分子。

就這樣，在甲午戰(zhàn)爭結(jié)束后，一批被戰(zhàn)敗深深刺激神經(jīng)的士大夫知識分子站出來，代表民族資產(chǎn)階級發(fā)出了改革制度的呼吁。康有為在19世紀(jì)90年代初寫就了《新學(xué)偽經(jīng)考》、《孔子改制考》兩本著作，借批駁漢學(xué)、托古改制來宣傳他的維新思想。1895年，《馬關(guān)條約》簽訂的消息傳到國內(nèi)，適逢會試之期，在京應(yīng)考的士人義憤填膺，紛紛上書反對。康有為正是在此時成為變法的核心人物。他發(fā)動士子上書，要求拒絕對日賠款，實(shí)施變法。他表示，如果要“籌自強(qiáng)之策，計萬世之安，非變通舊法，無以為治?！边@場“公車上書”運(yùn)動為維新變法運(yùn)動準(zhǔn)備了輿論條件。

公車上書后不久，康有為又多次上書光緒皇帝，闡述變法主張，得到了光緒皇帝的支持。同時，維新派通過成立“強(qiáng)學(xué)會”、“廣學(xué)會”等團(tuán)體，發(fā)行《萬國公報》、《時務(wù)報》、《強(qiáng)學(xué)報》等新聞報刊，翻譯撰述《天演論》、《法意》、《日本變政考》、《俄羅斯大彼得變政記》等書籍來宣傳維新變法思想，同時還培養(yǎng)發(fā)掘了梁啟超、譚嗣同、嚴(yán)復(fù)等一批維新變法人才。康有為還與主張“祖宗之法不可變”的頑固派進(jìn)行了激烈的論戰(zhàn)，提出了實(shí)行君主立憲制度、開議院興民權(quán)、改革科舉教育制度等一系列變法主張。