凡是想出海的商人，必須首先要在自己的戶口所在地開具證明信，即“保結”，主要內容是這個人是商人，是好人，要去進行海外貿易；然后向所在地省市政府（道府）提出申請，得到批準后由海防機構發(fā)給船引，即通行證。當然，這也是官方的紙面上的操作程序，實際上，只要有牙商（中介商人）、洋行（專門經(jīng)營海外貿易的機構）出面作保，就可以申請到船引。船引需要填寫限定器械、貨物、姓名、年貌、戶籍、住址、向往處所、回銷限期（也就是多長時間內必須回來）等內容。船引需要海防官、府道備案，回國后雙方還要對照查驗是否按照船引行事。

緊隨其后就要繳納營業(yè)稅，即當時被稱做“引稅”。起初規(guī)定一張船引納銀3兩，之后上升到6兩。

政府還對出海船只數(shù)量進行限制，起初每年船引總計50張，1575年增加到100張。

對外貿對象國也進行了限制。規(guī)定除日本以外，可以前往東、西洋，以婆羅國（今天的文萊）為界，以東為東洋，以西為西洋。

月港開放只針對漳州、泉州兩地的商民，其他地區(qū)的海外貿易仍然被禁止。即使明朝政府如此限制對外貿易，小小的月港在稅收方面卻突飛猛進。

月港開放，名曰開放，實質上仍然是禁海，福建巡撫許孚遠曾一語道破其中的天機：“于通之之中，寓禁之之法?！焙唵蔚卣f，就是將無法控制和消滅的走私轉化為可以控制的公開政策。此政策使走私貿易在幾十年間得到了控制。然而，因為月港開放只針對漳州、泉州兩地的商民，大部分人仍無海外貿易的權利，海盜、走私問題也就不能完全解決。最終到了明代末年，明朝的政權竟要靠海盜來保衛(wèi)。海盜問題自古就存在，但明代后期則日趨復雜化。之前的海盜主要是中國人，元代才出現(xiàn)了倭寇問題，而明代末期隨著歐洲強國的相繼東來使這一問題復雜化。面對復雜的問題，明政府還是抱著“花錢買太平”的政策，希望用貿易來制衡全新的敵人。其結果就是造成邦交國大量減少，中國首次將海外貿易主導權讓給了別人。