1492年8月3日哥倫布率領三只船和90多個水手，由西班牙的巴羅斯港出發(fā)，在1493年到達古巴和海地。之后，哥倫布又到了巴拿馬。因為哥倫布以為到的是印度，所以稱其為“印第安”。達?伽瑪率領四只船和100多個水手，于1497年7月8日離開里斯本，1498年5月20日到達印度西南的卡利庫特。此行，得到的香料、寶石、象牙等物品載回歐洲獲利六十多倍。其后，葡萄牙人立刻再次派出13只船遠航，但被風暴吹到了南美巴西，于是他們占領巴西。

1502年達?伽瑪率領20多艘船和數(shù)千名士兵，占領了非洲東海岸莫三鼻給（今莫桑比克國的莫桑比克市）、蘇法拉（今莫桑比克國的見拉）等地，又以海盜的行為洗劫印度、阿拉伯船只。1509年葡萄牙人擊敗了由土耳其、阿拉伯、印度組成的聯(lián)合艦隊，由此壟斷了東方貿易。

1519年9月20日麥哲倫率領5只船和250多個水手從西班牙出發(fā)，1521年3月到達菲律賓。其后麥哲倫被殺，剩余船只經過印度洋繞過非洲于1522年9月7日回到西班牙。

在葡萄牙和西班牙開辟海上航線的同時，英國和荷蘭也在進行同樣的事情。1497年亨利七世命令卡波特開辟新航線，結果到達了北美洲。其后，于1553年向北航行準備開往印度，但威羅貝爵士最終被凍死在俄羅斯。其后，荷蘭人也向北航行準備從北冰洋前往中國和印度。

葡萄牙與西班牙在“地理大發(fā)現(xiàn)”中的沖突越來越激烈，最終，兩國先在1494年劃定了“教皇子午線”；其后，又在1529年于薩拉哥撒對世界進行了第一次瓜分；此后，相繼侵略了印度尼西亞、馬來亞等國家，進而與中國發(fā)生沖突。但葡萄牙人屢次戰(zhàn)敗，不得已與中國合作，在澳門充當起了中國地方政府的鄉(xiāng)鎮(zhèn)級行政管理人員，負責中國與歐美日貿易的中介事務。

與中國的相對幸運相比，非洲和美洲人民則身處水深火熱之中。在之后的15—17世紀中，歐洲人采取各種殘酷手段對世界人民進行掠奪。以今天的新西蘭為例，當年英國人對當?shù)氐耐林用裾f是租借，當雙方簽訂合同時，英文版本寫的卻是“賣與”。而在非洲，僅葡萄牙人就在15世紀末到16世紀末的100年里，掠奪走黃金27.6萬千克。