禪的許多特質(zhì)，包括洞察力、趣味及藝術(shù)性，都可以追溯到莊子，這位中國偉大的哲學(xué)家、文學(xué)天才和生活藝術(shù)大師。托馬斯·默頓（Thomas Merton）對禪的家譜作了以下的觀察：

毫無疑問的，莊子所代表的思想與文化，將純理論的印度佛教轉(zhuǎn)化為幽默的、打破偶像的、完全實用的中國佛教和日本佛教，并因而延伸出了各種禪的門派。禪啟發(fā)了莊子，莊子也啟發(fā)了禪。

在整個禪的傳承里，我們可以感覺到莊子幽默、務(wù)實的精神及反制的情懷。禪受道家影響的另外一個源頭就是老子，他將他對精神領(lǐng)域的觀察結(jié)集在言簡意賅的《道德經(jīng)》里。禪語中最普通的一個字“道”，就是源自于這部道家的經(jīng)典。這個字有多重意義，可以解作方法、真理或是終極實相。特別值得注意的是，它在中文字義上最接近基督教觀念里的“神”。事實上，中文版的約翰福音就是以令人驚訝的字句開場的：

太初有道，道與神同在，道就是神。（約翰福音一章一節(jié)）

甚至到今天，中國基督教的傳教士仍然以“講道”代替“傳教”。我把“道”與“神”視為同義字，并且經(jīng)常交互使用。這兩者都反映出人類想要為那無以名之的東西命名的企圖。其他還有許多道家的用語被禪師所借用，包括無為、自發(fā)、無用之用、真人和陰陽等，這些我們都會在適當(dāng)?shù)臅r候加以介紹。

禪接近道家多于佛家，接近中國和日本文化多于印度文化。事實上，早在六祖慧能（636-712年)的時代，伴隨達(dá)摩祖師東來的佛教已經(jīng)融入了中國文化。印度佛教的出世精神此時已經(jīng)消失得無影無蹤?；勰艿男拍钍?，一個人既可以富有精神性，也可以很世俗，挑水砍柴如同讀經(jīng)一樣也是修行。

慧能的看法是，修行如果無法落實到日常生活，就不配稱為修行。為了不受修行人的英雄主義與理想主義的誘惑，慧能本著大乘佛法的精神，提倡消除所有的分別意識。因此他說涅即當(dāng)下，煩惱即菩提，圣人即凡夫。依慧能的看法，真正的修行就是一種修習(xí)“平常心”的苦行--活在每一個當(dāng)下而不標(biāo)新立異。任何一個想讓自己與眾不同的念頭，就是對我執(zhí)的邀約。將禪視為一種實際的生活藝術(shù)，不論貴賤都可修習(xí)，這種特質(zhì)在慧能的時代就已經(jīng)確立了，從此精神修為不再是寺廟的特賞，而變成了平民百姓的共同資產(chǎn)與文化。