艾倫·謝潑德少將（1923—1998年）是美國海軍軍官學(xué)院的畢業(yè)生。美國第一位進(jìn)入太空的宇航員。謝潑德1923年11月8日在出生于一個銀行家家庭，1944年在海軍學(xué)院獲得學(xué)位，“二戰(zhàn)”期間曾在太平洋上的“科格斯韋爾”號驅(qū)逐艦上服過役。

1961年5月5日，謝潑德做了一件美國航空史上具有劃時代的意義的大事：從佛羅里達(dá)州的卡納韋拉爾角升空，駕駛“自由7號水星”宇宙飛船進(jìn)行了15分鐘的繞地球軌道飛行，其中有5分鐘是在真正的太空中度過的。飛船將他帶到了185公里高的太空，隨后降落到大西洋。

這一飛行是在人類首位進(jìn)入太空的前蘇聯(lián)宇航員加加林進(jìn)入太空23天后進(jìn)行的。謝潑德事后說：“這只是嬰兒學(xué)步的第一步，目的是為了今后有更大的和更好的進(jìn)展?！?年以后，美國宇航員阿姆斯特朗印證了他的話。阿姆斯特朗成了世界上第一個登上月球的人，并自豪地宣布，這是“個人一小步，人類一大步”。

然而，就在美國的航天技術(shù)迅速發(fā)展之時，謝潑德卻因影響平衡功能的內(nèi)耳疾病離開航空事業(yè)近10年。直到1971年，他才終于作為“阿波羅14號”月球載人著陸器的飛行指令長登上月球。這次飛行還使他成了唯一一位在月球上打高爾夫球的人。當(dāng)他揮動球桿將球擊出時，小球在稀薄的月球大氣中穿行，速度要比在地球上快得多。

謝潑德1974年以海軍少將之職退役。1994年他和一位同事合作，出版了一本反映他宇航生涯的書。謝潑德是1959年美國航天航空局最初指定帶美國進(jìn)入太空時代的7名水星宇航員之一。

1998年7月22日晚謝潑德在美國加州一座海濱城鎮(zhèn)的醫(yī)院因病辭世，終年74歲。

美國總統(tǒng)克林頓當(dāng)天在白宮稱謝潑德是美國“最偉大的宇航員”之一，并代表國家對謝潑德的“開拓性事業(yè)”表示感謝。他說：“他的工作將永遠(yuǎn)在美國歷史上占有重要地位，他是現(xiàn)代美國最偉大的英雄之一?！标P(guān)于謝潑德駕駛宇宙飛船繞地球軌道飛行這一歷史成就的取得，我們不得不贊嘆美國在航天方面的重視和取得的一系列的成就。

早在1961年5月25日美國總統(tǒng)就發(fā)誓10年實(shí)現(xiàn)登月。事情源于前蘇聯(lián)方面，前蘇聯(lián)宇航員尤里·加加林乘坐“東方”號宇宙飛船成功航行的當(dāng)天下午，美國總統(tǒng)肯尼迪召開了空間事務(wù)應(yīng)急會議。研究了美國面對前蘇聯(lián)的空間技術(shù)的挑戰(zhàn)所應(yīng)采取的對策。于是總統(tǒng)代表政府向國會宣布：“在這10年內(nèi)，將把一個美國人送上月球，并使他重返地面。”這就是20世紀(jì)著名的“阿波羅”登月工程。

美國實(shí)施為載人登月做準(zhǔn)備的“水星”計劃，小艾倫·謝潑德才有幸成為美國的第一個太空人。

“水星”計劃是由馮·布勞恩制訂的載人登月的過渡性準(zhǔn)備計劃，它要與“雙子星座”計劃相銜接。經(jīng)過一年多的前期試驗(yàn)后，1961年5月進(jìn)入載人試飛階段。從1961年5月起的兩年中，美國共發(fā)射6艘“水星”系列飛船。飛船由圓臺形座艙和圓柱形傘艙組成?？傞L約2.9米，最大直徑1.8米，重約1.3至1.8噸，“水星”計劃的主要目的是試驗(yàn)各系統(tǒng)的性能，考察失重對人體及工作能力的影響，及人對超重的忍耐力。飛船座艙可乘坐1名宇航名，設(shè)計最長飛行時間為2天。飛船依靠制動火箭返回大氣層，下降到低時利用降落傘降落在海面。

“水星”的前兩次飛行屬繞地球不足一圈的亞軌道飛行。第一次是在1961年5月5日。駕駛飛船的是艾倫·謝潑德。美國的這次試驗(yàn)飛行，使用的是“水星”系列的“自由”號飛船，全部飛行時間為15分22秒，其中失重狀態(tài)為5分4秒，飛行距離約480千米，飛船最后降落在大西洋上。雖然艾倫·謝潑德的飛行時間和距離都很短暫，但他卻是美國第一個進(jìn)入太空的宇航員。

謝潑德的成功飛行，使他成為美國人的英雄。

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